魏晋玄学的兴起，是从两汉儒家经学的衰落开始的。
两汉年间，经学为尊，研究经学成为当时入仕从政的主要途径，士人们争相讨论经学理论成一时风气，他们尊崇天人、阴阳、符应等观念。儒家经学，第一次在中国确立了统治地位。但这个统治地位本身并不牢靠，因为它并非来自学术演进的正常新陈代谢，相反却是从汉武帝开始至东汉历代汉朝皇帝不断“霸王硬上弓”，强行“独尊儒术”的结果。这种人为树立的思想核心，其基础本身就是脆弱的，偏偏从东汉开始，中国进入了一个极其有挑战性的时代：一面是外来宗教思想，如佛教、拜火教的大量涌入，一面是被“罢黜”了的诸子百家，尤以老庄思想为代表，植根于民间，在下层民众间生根发芽，与此同时，这也是中国历史上一段罕见的“灾难多发期”，如地震、水灾、瘟疫等恶性自然灾害的发生频率极高，几乎到了无年不灾的地步。这一切都加剧了中国本土思想的驳杂。一旦国家的政局发生动荡，思想的混乱就不可避免。
到了汉末年间，天下大乱，学术界内乌烟瘴气。东汉中央集权制度的崩溃，重创了“独尊儒术”赖以生存的土壤。传统儒家知识分子所倚重的支柱也因此轰然倒塌。中国从此进入了自春秋诸子百家后又一个思想活跃期。各类学派，宗教思想鱼龙混杂，外加此起彼伏的黄巾军暴乱，更让大乱中的知识分子，渴求一个稳定的家园。当时出了一个英雄人物，刘表，他在荆州，也就是后来魏蜀两国必争之地，振臂高呼，招纳士人，从我者速来。由于荆州一地民生淳朴、安平稳定，政治局势相对比较平和，这对士人们研究学术提供了一个合适的太平环境，于是在刘表呼吁之后，不少文士、学者纷纷前往依附，时而久之，荆州一地人才遍布，一个招牌砸死十个人，有一个是老百姓，一个是官宦人士，其余八个都是学者。于是，后人在研究汉末学术时，习惯把荆州一地的学者统称为“荆州学派”。
荆州学派的兴起，对魏晋时代学术风气产生的影响，要远远大于刘表所建立的政权，说到这里，不得不先说说刘表其人。这个人在《三国演义》里，只是个龙套人物，在东汉末年的各路枭雄中，也不是什么拉风的人，但是放在中国思想的发展史上，他的地位却格外重要。
