由民则真正当家作主了。
繁荣的商业贸易
意大利半岛之所以在中世纪晚期开始复兴，并重获商业中心的重要地位，原因有三个。首要一点要追溯到罗马帝国时代。那时，意大利是罗马帝国的中心，罗马帝国在这里建造了很多公路、城镇和学校，比欧洲其他地方多得多。
虽然意大利后来遭到了蛮族的大肆劫掠，但由于罗马帝国在这里的成就太多了，仍然有很多东西得以幸存下来，其数量也比欧洲其他地区多。其次，住在意大利的教皇不仅是庞大领地的最高统治者，还是最高法庭的庭长，可以收受大量的金钱。不仅如此，为了向教皇表达自己的敬意，欧洲人必须缴纳大量金钱，就像从威尼斯、热那亚的船主和商人手中买东西一样。北欧和西欧的人们为了方便把贡品（通常是奶牛、鸡蛋、马匹和其他农产品）带到遥远的罗马城，不得不把它们兑换成更轻便的现金。因此，意大利成为当时欧洲拥有金银最多的国家之一。最后一点则是十字军东征。意大利城市作为十字军东征的中转站，攫取了巨额的钱财，上演了一个一夜暴富的惊人神话。
十字军东征结束后，欧洲人开始从东方进口商品，因此意大利仍然是东方商品的集散中心，其中以水城威尼斯最为著名。公元4世纪，意大利半岛的人们为了躲避战乱便逃到威尼斯地区，成立了威尼斯共和国。他们靠海吃海，逐渐开始发展制盐业。俗话说：“物以稀为贵”。中世纪欧洲一直缺盐，因此食盐的价格非常昂贵。威尼斯凭借其地理优势，垄断了欧洲的食盐行业长达几百年，大大加强了其势力，有时甚至敢明目张胆地违抗教皇的旨意。随着财富日益增多，威尼斯人们便开始造船，直接和东方通商。在十字军东征期间，他们就用这些船送十字军战士到圣地，从中赚取高额运费。当战士们没钱付费时，就必须为威尼斯人在爱琴海、小亚细亚、埃及等地攻城略地。正是运用这种方法，威尼斯人的地盘越来越大。
截止到公元14世纪末期，威尼斯的人口激增至20万，一跃而为中世纪欧洲最大的城市。威尼斯的行政管理权完全掌握在少数几个富商手中，平民没有任何政治权力。尽管参议院和公爵都是少数富商选举产生的，但他们形同虚设，实权都由著名的十人委员会所掌控。他们设立了一个由秘密警察和职业杀手组成的特务机构来维护自己的统治，并密切监视市民的一举一动，干净利索地除掉那些反对分子。
而佛罗伦萨的政府体制则走向了另一个极端 一种动荡不安的民主政治。佛罗伦萨地处北欧通往罗马的要塞，它依靠重要的地理位置赚取了大量的钱财，并用这些资金来发展商品制造业。佛罗伦萨人沿袭了雅典人的政治习惯，允许贵族、教士、行会成员等不同阶层、不同政治派别的人参与政事。他们为争权夺利争得不可开交，佛罗伦萨因此陷入了无休无止的动乱之中。经过长达几个世纪的有组织的暴乱之后，该发生的事情终于发生了：一个财大势大的家族攫取了城市的统治权，并开始以古希腊的“君主独裁”制度管理这座城市及周边农村。
这就是著名的“美弟奇”家族。他们的祖先最初是外科医生，并因此而得名（“美弟奇”在拉丁语中意为“医生”），后来转行成了银行家，其银行和当铺在当时所有重要的贸易中心随处可见。直到今天，我们还能在美国当铺的招牌上看见“美弟奇”家族族徽上的图案 3个金球。他们不仅是佛罗伦萨的主宰者，还和法国王室通婚，因此其成员死后被葬在极端奢华的陵墓中，其风光程度绝不亚于威名赫赫的恺撒大帝。
另一个港口城市热那亚是威尼斯的有力竞争对手，这里的商人专门在非洲的突尼斯和黑海沿岸的几个粮食产区贩卖粮食。除此之外，意大利半岛上还密密麻麻地分布着大大小小200多个城市，它们都有独立的商业能力。为了牟取丰厚的利润，它们之间展开了激烈的争斗。
东方和非洲的商品先要运到中转站意大利，之后再转运到西欧和北欧。热那
