这个叫苏树东的少年天生倔强，而且充满叛逆心理。他刚刚出生不久，父亲就撒手离世，孤儿寡母和老奶奶维持着一个残缺的家庭，在漫长穷苦的生活中，与邻里，或者说主要就是与其他苏姓族人产生了一些矛盾，这是很自然的事。但是他的母亲是一位心高气傲的女子，在家境、势力各方面都不如其他族人时，这种矛盾被她误解、扩大，最后不可调和，积劳成疾加上积郁，在他十岁的时候，半是生气半是生病死去。理所当然，苏树东恨上了所有的族人，平时，绝不与族人交往，把所有人的关心当成一种虚情假意，或者说是侮辱。如果他有能力的话，他肯定会带着奶奶离开苏家湾。苏威胜接任清明会长后，他顺理成章也仇恨起老头子来，虽然，老头子早已离开苏家湾多年。他拒绝从清明会中领取任何助学金和贫困救济，宁愿挨饿，冬天穿着有很多破洞的单衣，老头子想过很多办法帮助这一老一幼，但在苏树东极度敏感和极其聪明的防范下全部遭受失败。老头子哭笑不得，在这场一个苏姓老男人对一个苏姓小男人的战争中，老头子遭遇了一个高深莫测的对手，他对这个古怪的少年感到无可奈何。在春节他跟苏南通电话的时候，似乎无意间作为一件趣事向苏南提起过。但是现在，苏南决定先做这件小事来报答老头子。
苏南的秘书证明了自己的办事能力，他抛开任何一位苏家湾族人，直接找到了与苏树东相依为命的老奶奶。
当苏树东在周末下午回到苏家湾时，他奶奶告诉他，他读高中以及大学的钱都有了。苏树东半信半疑，直截了当地问：“又是那个黑社会头子玩的花招？”奶奶坚决地摇头：“与苏家湾任何人都无关。也与老四家的大苏无关。”苏威胜的父亲跟苏树东的奶奶是表姐表弟关系。这是苏南的秘书教导她说的，只有这样，才能说服这个少年。
苏南的秘书用了一个他能够找到的最合理的办法，宣称他是一家省属企业的代表。苏树东曾经在一次由市教委组织的作文大赛中获得一等奖，苏南的秘书宣称这家省属企业看中了他的写作才能，可以资助他完成所有的学业，条件是他毕业后必须回到这家企业工作，如果他拒绝的话，到时他将全额偿还这部分资助的金钱，并交纳一定的违约赔偿。这是当时流行的一种腐败方式，很多企业领导人用此方法解决自己、领导、亲朋子女的读书问题，正式堂皇的名称为“代培”。但是，这样的好事显然不会落到普通人家子弟身上。苏树东毕竟还没有太多的社会经验和分析问题的能力，或者，他宁愿相信这是一个美好的童话，他接受了这笔对他非常重要的赞助，然后，毫无悬念地完成了学业，以优异的成绩考上大学，为了照顾奶奶，他选择了较近的省城大学。
在大学期间，他表现优异，显示出与众不同的个人能力和成熟，大学毕业的时候，他找到了这家企业的负责人，毅然表示他不会到这家企业工作，然后进一步追问到底是谁在背后操纵了这个代培。企业负责人对他的拒绝并不在乎，但吃惊于他的聪明，最后，在苏树东不依不饶的追问下，负责人告诉苏树东，是市里面一位大人物通过公司的主管领导打的招呼，但奇怪的是，这笔钱并不是由他的企业来承担，而是由这位大人物把钱交给他，由他来具体执行，他只能告诉苏树东这么多。但苏树东已经猜得到是谁了，真相令他意外，根本与苏威胜无关。在他的记忆中，这个市里面的大人物——苏南跟苏威胜似乎并不融洽，于是，他接受了这个现实。但是他最后处理这个问题的方式与众不同。
他前往省政府，求见苏南的秘书。他明白想见到苏南不是一件太容易的事，但是他不知道，即使见一位副省长的秘书，也同样不容易。当传达室给苏南的秘书打电话说一位姓苏的年轻人想见他时，苏南的秘书立刻意识到这个年轻人可能是谁，他亲自到传达室来接苏树东，然后，在苏南的办公室，苏树东见到了苏南。
