在上海铁道宾馆的那几天里，向明宇和聂山鹰进行了深入的交流。同刘广成一样，向明宇清醒地认识到聂山鹰性格中倔强的一面，明白除非他亲自出马，否则无法完成这个也许是他一生中最重要的任务。所以他亲自飞往上海。整个交流过程大部分时间是向明宇苦口婆心地进行说服工作，他不停地变换角色：认真负责的朋友，把人生经验跟年轻人分享的敦厚长者，关爱苏雪莲的父辈，威胜公司的元老，股东和代表。他们交换了彼此最根本的认识和原则，坦诚布公，但决定最后结果的不是向明宇的口才和开出的条件，而是聂山鹰个人的思考和选择。最后，年轻人走向窗口，拉开窗帘，眺望着窗外灰蒙蒙的天空。他发了一会呆，然后说：“你给我讲讲老头子的故事吧。”
1988年以前的那段时间，是整个江城黑道欣欣向荣、蓬勃发展的时期。臭名昭著的程世一团伙在江城消失，地盘由老头子公平地划分给几位实力雄厚的大哥，整个江城黑道变得和平而有序。黑道盟约的存在避免了内部发生残酷斗争，同时减少了警察与政府关注的程度和严厉打击，他们有更多的时间和精力用于构建他们的地下王国，把热情和进攻方向转到生意和管理上，这有利于他们发展壮大，走向成熟。那几年，由于苏威胜对于江城黑道的杰出贡献，整个江城黑道大一些的黑道团伙，都迅速蜕变成为一个个分工严密、组织完善，看起来像模像样的正规公司。相比于其他城市那些终日仓皇躲避警察追捕，或者半夜躺在床上还在算计他们对手的同行，江城黑道无异于奔跑在宽阔、平整的大道上的运动健将，以一种令人瞠目的速度向前冲锋。
毫无疑问，在这一场赛跑中，威胜公司依然遥遥领先于其他大哥。看起来，苏威胜在划分地盘时似乎过分克制和谦逊，除了保留河坝街作为威胜公司的“根据地”外，没有提出额外要求，虽然当时他已经具有那种实力和权力。但是，他垄断了整个江城的建筑市场，不管哪位大哥的地盘，所有的建筑工程都必须由威胜建筑公司承包承建，每个工地获得的利润，远远超过其他黑道大哥曾经喜好经营的酒楼、宾馆、夜总会和其他行业。当这些大哥们醒悟过来时，他们已经无法后悔。后来，在向其他城市进军时，他们毫不迟疑地追随苏威胜的脚步，首先进入当地的建筑市场。
赌场成为建筑业之外又一个收入可观的生意。由于苏威胜和鲁龙水彼此欣赏，同时由于威胜公司的实力迅速膨胀，赌王把更多的赌场交给苏威胜的人来保护。并且，他无偿地替威胜公司培训了一批这方面的专业人才，指导他们从事这个行业的初级管理，帮助他们在江城周边的县城开起了一些完全属于威胜公司的小赌场，一个赌场一年的利润抵得上一个标底过亿的工地。这引起了泸城大哥王一鸣的不满和仇恨，现在，只有泸城以及泸城附近几个城市的赌场，在他完全控制的势力范围内，他能够参与分成，与他从前享受的权益和赚取的利润相比，大幅缩减。但这是无可奈何的事，他们这个圈子信奉力量，实力决定一切。除非他愿意发动一场挑战苏威胜的战争，不然无法改变赌王的决定。
刘成的保安公司垄断了整个江城的保安市场。严打之前，打击车匪路霸的行动见效之后，再为汽车运输公司保留一支数目庞大的保安队伍，略显多余。付新调整了这些人员，大部分转到雄风公司其他部门，比如宾馆保安部。出于对苏威胜的尊敬，他的保安人员现在都由刘成的保安学校培训。雄厚的金钱实力加上充足的人手，确保了威胜公司的实力只有不断壮大，不会衰减。同时，向明宇和局二从两个方面为威胜公司编织了庞大、有效的关系网络。
由于苏威胜的低调和保守，局二成为威胜公司的代言人，其身份和地位变得空前突出。谁也想不到，十年前河坝街那个穿梭在街头巷尾的三流掮客，会成为江城呼风唤雨的黑道大佬。各种行业、各种身份的人都希望能够跟他建立某种友谊，以认识他为荣。局二在橦梓坝教育区修建了一幢四层的独立小楼，这里因为学校众多，似乎成了江城最早的高级小区，因此吸引了喜欢附庸风雅的局二，房子造价超出一百万，这在当时房价每平方米不会超过四百元人民币的江城，是一幢了不起的豪宅。能够得到邀请参观他的小楼，在江城自命不凡的人物看来，是一种无比的荣耀，远超过出席市人大或者是政协的代表大会。每个周末，如果没有其他安排，局二会在他的小楼里举行家庭宴会，招待一些特殊的、对公司有用的朋友，这样的晚宴，会在很长一段时间内成为这些参与者，或者艳羡者的谈资。
相比局二的风光与高调，向明宇比较神秘，他进攻的对象范围要狭窄一些，主要集中在政府官员和执法机关，但这些人对于公司的影响举足轻重。在个人习惯和性格上，向明宇更接近苏威胜，同时，他的身份也不需要像局二那样事事出头，人人笼络，他的社交不像局二那样有名，但更有用。而且，随着威胜公司的发展和交往级别的提升，他的社交渐渐转入隐秘，最常见的娱乐方式，是下午下班后，安排两三辆毫不起眼的轿车和预约的客人一起，奔赴距江城四十分钟车程的盐城，在那里享受一个酒醉饭饱、歌舞升平的夜晚。后来高速公路开通，车程缩短为二十分钟，在向明宇的建议下，他们派出代理人，在盐城檀山宾馆装修了一个夜总会。这家宾馆虽然不如西湾饭店现代、气派，但周围林木葱郁，环境幽静，装修保持了古朴雅致的格调，适合那些有身份的客人。这个城市因为有几家外省迁来的大型国有企业，社交风气开放，获得了一个不太好听的别称“猫城”，对于某些道德不好的人，充满诱惑。威胜公司的代理人具有丰富的经营夜总会的经验，对于向明宇的安排心领神会，广泛招纳年轻漂亮的歌舞演员，给予高薪，不计盈亏，同时，网罗了大批年幼虚荣、贪图享受的少女，部分还是在校的高中学生，用来满足客人的某些畸形癖好。在一个完全陌生，但绝对安全的环境中，这些白天被身份、道德束缚的官员们不再拘束，尽情放纵他们压抑的欲望，和白天判若两人。在这种环境和气氛下，向明宇很容易跟他们建立起比较牢固的友谊，处理掉很多棘手的难题。
