起初，江户店的大掌柜齐藤专藏并没有注意到这个不起眼的年轻人。不仅仅是齐藤专藏，就连纪伊国屋利八自己也看不起自己。因为这孩子家境不好，没名没姓，原本家里有个族谱，后来仓库着大火，烧了个一干二净，传到纪伊国屋利八这一代，早就不知道祖宗八辈是谁了。
大约是在1839年，19岁的纪伊国屋利八开始了浪迹天涯的岁月。听起来很浪漫，浪起来很狼狈。他一路要饭到了江户。为了摆脱丐帮的嫌疑纪伊国屋利八苦苦哀求一家鱼干批发商，希望能在那儿当个小工。老板为了省去天天打发乞丐的烦恼，就收留了他。
命运，就此改变。
当然，这种改变不是瞬间的，它需要主人公付出不断的努力，承受巨大的痛苦。然后，这个人的历史以一种非常规、非理性的方式演变成一段商业人物的传奇。
因为在鱼干店工作勤奋，很快纪伊国屋利八被“旗本”（直属于将军的武士）小栗家看中，成为了一名家丁。
不要小看这个职位，因为纪伊国屋利八的主要工作是陪伴小栗家的少爷——小栗上野介忠顺一起读书游玩，两个青梅竹马、两小无猜的朋友建立了深厚的友情，在今后的日子里，他们互相帮助、互相扶持，但终因理想偏差，各自单飞。
但当时，两个孩子感情非常好，再加上纪伊国屋利八非常勤快又好学，很快获得了小栗家的喜爱。
接着，改变命运的机会又来了。有一位经营油和砂糖的商人叫美野纪伊国屋利八，因为跟小栗家常来往，一来二去发现纪伊国屋利八这人不错，就决定招赘他当女婿。而美野纪伊国屋利八的店铺就叫“纪伊国屋”，从此，纪伊国屋利八这个名字才被人们记住。
要说这个女婿真是个天才，刚刚到纪伊国屋工作，他就表现出了自己的经营天赋。之前，这家店铺卖点心，生意很一般，纪伊国屋利八想了三天三夜就想到一个好主意——把点心包装起来再卖！
绝妙的主意！
现在看来很平常，但在日本那个没有包装点心概念的时代，这个想法很伟大。
你想啊，没有包装的点心只能自己吃，要想送人就显得寒酸，如果店铺给包装好了，那你就可以拎着精美的点心，大声说：今年过节不送礼，要送就送纪伊国屋。
生意越来越好，但纪伊国屋利八没有骄傲。他开始挑着一担担点心四处游走、叫卖。辛苦了10年之后，纪伊国屋利八用积攒的辛苦钱开了一家银两兑换店（钱庄），成为一名金融家。
当时日本的银两兑换店分为“本两替”和“肋两替”，前者规模较大，可以经营汇兑业务；后者规模小，也就是兑换一下银两。
刚刚涉足金融界的纪伊国屋利八经营的是“肋两替”，为了经营多元化，这个钱庄里顺便还卖些米面，换了钞票可以直接买东西，的确有头脑。
有人说，做生意就是做关系，没错！
当纪伊国屋利八生意越来越大的时候，他开始频繁地约见自己的旧主——当时已经是财政部部长的小栗上野介忠顺。要知道，无论哪个国家，哪个地区，政府发出的信息尤为重要。跟小栗关系密切，让纪伊国屋利八不断获取银两、金币之间的价格波动秘密，也促使他不断获取财富，生意越来越大。
有一天，小栗上野介忠顺同学在酒后告诉纪伊国屋利八一个消息，也正是这个消息让他彻底地脱贫致富，成为名震日本的富商。
这则消息是这样的：幕府有一种成色比较好的金币叫“天保小判”，还有一种成色一般的金币叫做“万延小判”。幕府的消息就是，一两“天保小判”可以兑换三两一分的“万延小判”，相当于三倍多的价格。纪伊国屋利八一听到这个信息，心下大喜，赶忙疯狂收购“天保小判”。接着，他把这堆金币抵押给三井家的银两兑换所，再用贷款来的钱继续收购“天保小判”。
就在这个时候，纪伊国屋利八的行为引起了三井家的注意，他们发现，这个哥们儿精力旺盛、眼光独到，颇有成为金融大鳄的潜质。
特别是齐藤大掌柜，他认为此人“观其精力、绝非凡庸”。就这样，纪伊国屋利八同学开始自由出入三井江户店，并且跟这个富商频繁进行贸易。
在三井遭遇财政危机的时候，齐藤突然想到纪伊国屋利八跟财政部部长小栗上野介忠顺关系密切，如果让他出面，没准能解决这个棘手的问题。
