正如《尚书》中所说的：“大禹在位时施行德政，连鸟兽鱼鳖也不受侵扰地愉快生存”，“敦彼行苇，牛羊勿践履。”（《诗?大雅?行苇》)以此来显示周王朝先世之忠厚，今后遂用为仁慈的典实。
义者， 人之所宜， 赏罚善恶， 以立功立事
如同孟子所说“仁，人之安宅也，义，人之正路也”（《孟子?离娄上》）相对于“仁”来说，“义”是一种为人处世的道德规范，指的是公正合宜的道德、道理或行为，判断事物义或不义，就要看行事是否符合事宜、合乎事理，赏罚是否分明、是否使有功有过的各得其宜。只有万事公正合理，才会使人们乐于发挥自身的才智，进而激发建功立业的热情，从而使得各项事业兴旺发达。
理和义是相统一的。只有按照事理即事物的规律去判断、处理事物，才能使“义”得到真正的体现。赏善罚恶，使好的、善的得到发扬，使坏的、恶的得到惩治，这就是“义”所包含的理；如果能使每个人发挥才智，建功立业，那就说明“义”已经得到了落实。
晋文公重耳是春秋时期晋国的国君。僖负羁是曹国人，曾救过晋文公的命。晋文公在攻下曹国时，为了报答僖负羁的恩情，就向军队下令，不准侵扰僖负羁的家，如果有违反的人，就要处死刑。大将魏平和颠颉却不服从命令，带领军队包围了僖负羁的家，并放火焚屋。魏平爬上屋顶，想把僖负羁拖出杀死。不料，梁木承受不了重量而塌陷，正好把魏平压在下面，动弹不得，幸好颠颉及时赶到，才把他救了出来。这件事被晋文公知道后，十分气愤，决定依照命令处罚。大臣赵衰（赵国君王的先人）向文公请求：“他们两人都替国君立下汗马功劳，杀了不免可惜，还是让他们带罪立功吧！”晋文公说：“功是一回事，过又是一回事，赏罚必须分明，才能使军士服从命令。”于是便下令，革去了魏平的官职，又将颠颉处死。从此以后，晋军上下都知道晋文公赏罚分明，再也不敢违令了。正是因为晋文公以义行事，得到了大家的尊敬和支持，从此开创了雄图霸业，后来他与齐桓公、宋襄公、秦穆公、楚庄王并称为“春秋五霸”。
