吴三桂自从得到陈圆圆后，忘记了镇守边地的重要任务，向朝廷请了病假，回京与圆圆终日厮守。吴三桂可以不要官爵，不惜生命，来维系同陈圆圆的婚姻，可见他对陈圆圆的确一片真心。后来吴三桂因犯事被送入刑部，董其昌为吴三桂四处奔走，托宰相李建泰向皇上求情。崇祯终接受了李建泰的建议，放了吴三桂，令其远赴山海关，戴罪立功。就在吴三桂进抵山海关的第二天，李自成开始攻打北京，两天后城破，崇祯帝上吊自杀，明王朝垮台。李自成农民军开进北京的第二日，吴三桂进抵丰润，听到京城陷落、崇祯自杀的消息，下令停止西进，撤回山海关。
形势发生如此急剧的变化，是吴三桂未能料到的。其父吴襄在北京成为农民军的俘虏，其舅父也已投降清兵，他自己则处于农民军与清军两支强大而又敌对的势力之间。何去何从呢？
吴三桂作为明朝将领、大官僚地主阶级的代表人物，是不会与农民军联手的，他曾扬言“为复大仇、歼大寇”，与农民军势不两立。但凭借自己的力量又难与强大的农民军匹敌。李自成则希望吴三桂归降自己，以减轻军事压力，就派人带着四万两犒银和吴襄的亲笔信，去招降吴三桂，并提出另派两万农民军代他守关。吴三桂收下犒银，表示愿意谈判罢兵，率军离开了山海关。
关外的满族政权看到明朝已亡，夺取中央政权的主要障碍已变为李自成，于是就把矛头指向了农民军。当时，皇太极已于上一年病死，由6岁的儿子福临即位，摄政王多尔衮掌握实权。多尔衮为达到消灭农民军的目的，采取拉拢、招降包括吴三桂在内的明王朝残余势力的策略，扬言“为崇祯报仇”。这一招，对于汉族大官僚地主来说，颇具吸引力，因为他们与清统治者有着共同的敌人——李自成农民军。多尔衮断然决定，清军自盛京西进，准备南下入关。
吴三桂行至滦州，听到从北京传出消息，爱妾陈圆圆被李自成的大将刘宗敏掳占。吴三桂很是震怒，这种夺妻之恨让他铁定了心思同清军联合，于是引兵杀回山海关，赶走了李自成的守关部队。1644年5月，吴三桂派人致书多尔衮，答应以“财帛”和“裂土”为代价，乞求清兵迅速全力攻打北京，共同消灭农民军。
