也许我真是个很残忍的人罢，然而认真思量，似乎又不像，记得小时候，我连昆虫都不忍心杀的。闾里的童子在夏天有几样乐趣：玩金龟子，粘蝉，抓蜻蜓。金龟子背上披着亮闪闪的两片壳，有的红，有的绿，上面稀疏点缀着一些斑点，它们喜欢黏在榖树上，尤其是那种能结鲜红果子的雌树。我经常每隔几个时辰，就跑到屋后去，看榖树上有没有停留新到的金龟子，一旦有，就偷偷溜过去，并拢五个手指扑住，大呼小叫地唤母亲。母亲就会找来一根麻线，帮我把它系在金龟子的颈间。刚抓来的金龟子飞得很猛，左突右突，想脱离我的控制而去，可是终不能如愿，慢慢的，它也知道是徒劳，变得老实了，再也不肯飞。这时候，如果是闾里其他的童子，就会把它放在正被火热的太阳暴晒的石板上，它急促地在上面奔走，终于觉得烫，又不得不奋力飞起来，愤懑不已，最后被折磨得奄奄一息。他们就这样弄死了一只又一只的金龟子，我从来都不肯效法，只要它不愿在我手中飞舞，我就毫不犹豫剪断麻线，将它放了，再去捕捉新的。我真的不忍心看它那样可怜，它们被我系住脖子飞来飞去的时候，如果胸腔里有足够的血，是一定会激愤得喷出来的。然而，我们这些童竖的暴行，从来没有被闾里的父老们制止过。他们觉得天经地义，对动物是这样，对人难道又会有什么本质的不同？
蝉的命运最不好，一旦被我们抓住，它几乎就没有活路。它身子胖大，翅膀透明而薄，不像金龟子那样善飞，用麻线系了它的脖子也委实寡然无味，于是大多数童子就把它直接塞进灶膛煨熟，再黑乎乎地掏出来，掰断它的下半身填进嘴里，脸上露出满足而愚蠢的笑容。每次看到这种情况，我就会走开，我觉得他们的行径也过于残忍。傍晚草丛里满是金黄色的蜻蜓，那是一种非常精灵的小动物，白天寻常时候，稍微走近它，就会惊得它闪电般飞去。然而在夕阳的余晖下，它们虽仍像平常一样立着，却早早地进入了梦乡，随手就能捕住一袋。童子们常常撕掉它们一半的翅膀，再释放它们，它们再也飞不起来，扑打着一侧的翅膀，在地上打圈，童子们看得不耐烦，一脚踏上去，踩成肉泥，只剩下残碎的翅膀七零八落地黏在泥土上，犹自熠熠闪着光。这也是我做不出来的，我常常是白天就将它们放了，像我这样的人，算是天性残忍的人么？然而，什么时候，到底是什么时候，让我变得比那些闾里的童年伙伴还要残忍？他们中的大多数，现在已经学会日出而作，日落而息，变成了纯朴的农夫，而我不得不在阴森森的牢房里，拷打一个个我认为是贪赃枉法的人？是谁使我变得这样毫不心软，我也不知道。
对待人，自然不能像对待金龟子、蝉和蜻蜓那样随心所欲，但要说相差有多大，却不见得。不劳我想，一个狱吏就喜滋滋地向我献计道：“从事君，把烙铁烧红，命令他自己挟住，不信他扛得住。”我不置可否。他认为我同意了，吆喝下属立刻将一柄斧子烧红，要耿夔夹在腋下，哪知耿夔却哈哈大笑：“这种小伎俩就想让老子诬陷好人，做梦。死竖子，不要着急，把斧子烧久一点，这样老子更痛快。”狱吏骂道：“先让你尝尝冷的，看你受得了受不了。”说着夹起通红的斧头，塞在耿夔腋下。只闻到一阵扑鼻的焦臭，令人欲呕，耿夔的声音毫不费力地冲破焦臭：“老子说了不够热，难道你这死竖子耳朵聋了。”狱吏大怒，把铁斧抽回，再夹到炉火上，另一个狱吏死劲拉动排囊鼓风，刚才还青色的铁斧迅疾又变得鲜红欲滴，好一会，狱吏骂道：“这回还唤冷，老子就服你。”又将铁斧猛地按到耿夔胸脯上，耿夔惨叫一声，晕了过去。我以为他这回该服了，然而一盆水泼过去，他却仍是大笑：“凉快得让老子睡着了，也不早早唤醒老子，老子都饿了。”又把给他的牢饭踢开，道：“老子既然有肉食，何必食藿？”说着拣起地上被烧烂的皮肉就往嘴里送。狱吏目瞪口呆，望着我，请我示下。我赞道：“好一个竖子，还有什么办法对付？”狱吏想了想说：“如果从事君不介意，就用马粪熏他，怕他不叫饶！”
狱吏找来一个破旧的大缸，将耿夔盖在大缸下，又找来一些马粪，点火燃烧，一时间刺鼻的臭味填塞了整个房间，我们都觉得窒息，赶忙退出了狱室。我那时突然想，只要被覆盖在大缸下的耿夔叫饶，不管他肯不肯指证太守，我都会饶他的性命。可是他一声都不吭，我心头愤怒难当，如果连这么个小吏都治不了，那我这个部南郡从事做得也太失败了，也辜负了刘陶的委任，我说：“等明天去收他的尸罢。”
第二天，我和狱吏走进狱室，看见马粪都烧完了，大缸下一点动静都没有，我示意狱吏将大缸搬掉，谁知刚搬开一半，就从缸下倏然伸出一只黄黑的手爪，紧紧抓住我的脚脖子。我吓得差点尖叫起来，奋腿乱蹬。耿夔哈哈狂笑，满脸也都是马粪的黄色，圆睁双目大骂道：“死竖子，怎么不加马粪，叫火灭了。老子熏得正舒服，还没过够瘾呢！”我愠怒地望着狱吏，狱吏忙解释：“往常犯人被马粪一熏，九死一生，没想到……这竖子肯定是马变的，不怕马粪。”我抬手将他推了一个趔趄：“早干什么去了，连个驴马都分辨不出来？你们这些该死的竖子，难道就是这点伎俩？”
事实上我知道他们的伎俩很多，那时候我已经当了十一年的官，耳濡目染，对官府的事不可谓不熟悉。有的狱吏对酷刑非常有创造性，甚至把各种刑罚加以总结，编成简册，在各郡间广为流传。所以天下郡国的刑罚，可以说都是互通有无的。狱吏挨了一掌，羞愤交加，发狠道：“这个马变的竖子，既然爪子厉害，让下吏废了它。”说着命令两个囚犯：“你们两个，快给老子去找些柴火，挑一片地，给老子烧它几遍。”
这是例行公事，一般来说，庭院里的土都比较松软，烧过之后才会变硬，他们显然是要对耿夔使用“耙土之刑”。果然，两个囚犯架起柴火，火焰烧得熊熊的，熄灭之后，他们扫去灰烬，留下一片黑黄色的地面。狱吏还特意用竹签刺了几下，显得很满意，对我说：“从事君，下吏使出吃奶的力气，也只能划出一点浅浅的印痕。”我道：“很好，那就施行罢。”
按照狱吏的命令，两个囚犯把耿夔架过去，按住他的双手，掰开十指，麻利地在每根手指指甲缝中插上一枚短小尖锐的竹签，命令他用手指耙土。这种刑罚连我也看不下去，只好走开，隔着两扇门户聆听院中的动静。孟子说：“是以君子远庖厨也。”这话真是有道理的，其实这是别一种掩耳盗铃，为什么大家会取笑后者呢，大概因为前一种残忍，到底无关于自己痛痒的缘故罢。
