福田虽未参加过亚太经合组织首脑会议，但他深知这个组织对日本开展多边合作犹为重要，日本要想在亚太经济领域扮演主角，必须在这个组织发挥更大的作用。
那么亚太经合组织是在什么样的国际背景下产生的呢?从成立至今又发挥了什么作用呢？
1989年1月，澳大利亚总理霍克访问韩国时建议召开亚太地区各国部长级会议讨论加强经济合作问题，得到韩国的赞同。经过一系列的磋商与筹备。亚太经合组织成立时，福田康夫还没有参选国会议员。1989年11月5—7日，澳大利亚、美国、日本、韩国、新西兰、加拿大及东盟六国在澳大利亚首都堪培拉举行了亚太经济合作会议首届部长级会议。1993年6月，亚太经济合作会议改称亚太经济合作组织，简称亚太经合组织。
根据1991年11月在韩国汉城举行的亚太经合组织(APEC)第三届部长级会议通过的《汉城宣言》，该组织的宗旨和目的为“相互依存，共同利益，坚持开放性多边贸易体制和减少区域内贸易壁垒”。
这时福田康夫已当选为国会众议院议员。
福田康夫发表演讲
亚太经济合作组织是一个官方的、具有实质内容的地区性经济论坛和磋商机构。在组织机构上可分为工作会议和工作机构。工作会议包括非正式首脑会议、部长级会议、高级官员会议、太平洋工商论坛。工作机构包括秘书处、专题工作组及各委员会、知名人士小组等。
APEC是本地区重要的经济合作组织之一，共有5个层次的运作机制。
领导人非正式会议：区域内国家首脑个人非正式的集会，也是该组织的最高活动，主要就有关经济问题发表见解，进行意见交流，每年下半年举行。1993年7月，美国作为亚太经合组织主席，在日本东京举行的西方七国首脑会议上，正式提出在亚太经合组织第五届部长级会议后召开一次首脑会议。由于没有得到全体成员的赞同，美国建议召开的首脑会议则被定名为“领导人非正式会议”。会议活动采取的方式很特别，往往是不设主题，不带助手，自由交谈，领导人的讲话内容需经本人同意才能公开。依惯例，在领导人非正式会议期间，所有领导人都不穿西服，而着休闲装，以营造一种较为轻松的气氛。因此，APEC会议的传统特色之一就是在举行领导人非正式会议时，与会领导人穿上主办国提供的服装来个家庭式大合影。自1993年以来共举行了15次，分别在美国西雅图、印尼茂物、日本大阪、菲律宾苏比克、加拿大温哥华、马来西亚吉隆坡、新西兰奥克兰、文莱、中国的上海等地举行。
部长级会议：每年的领导人非正式会议前举行。由各成员外交部长(台湾、香港除外)和经贸部长出席，也可就某一专题举行专业部长会议。
高官会：则是由各成员指定的高官组成，每年举行4至5次会议，负责审议各工作组和秘书处的活动、筹备部长级会议等事宜。
委员会和工作组：高官会下设4个委员会，即：贸易和投资委员会(CTI)，经济委员会(EC)，高官会经济技术合作分委员会(ESC)和预算管理委员会(BMC)。CTI负责贸易和投资自由化方面高官会交办的工作；EC负责研究本地区发展趋势问题；ESC负责指导和协调经济技术合作；BMC负责预算和行政和管理等方面的问题。此外，高官会还下设9个工作组，3个政策和专家小组，从事专业活动和合作。
秘书处：秘书处是1993年1月在新加坡成立的，是APEC服务性执行机构，负责该组织的日常事务性工作。秘书处负责人为执行主任，由APEC当年的东道主指派。
经过十多年的发展，APEC形成了自己独特的运作方式，那就是它充分尊重各成员的多样性，承认各成员发展水平和发展阶段上的差异和由此带来的不同利益和需求；它强调灵活性、渐进性和开放性；遵循相互尊重、平等互利、协商一致、自主自愿的原则；坚持单边行动和集体行动相结合，在集体制定的共同目标的指导下，各成员根据各自的不同情况做出自己的努力。这些原则和做法照顾了合作伙伴不同的经济发展水平和承受能力，使他们不同的权益和要求得到较好的平衡。
