年幼的康熙虽然登基做了皇帝，却并没有掌握皇帝的权力。朝廷被辅政大臣们操纵，具体来说，实权是掌握在鳌拜手里。
本来，按照大清国的传统制度，皇帝年幼，应该由一两位宗室的亲王摄政。但由于顺治朝有了多尔衮擅权对皇权构成极大威胁的前车之鉴，顺治临终前决定不依旧制，而是改由异姓大臣来辅政，确立了四辅臣制。顺治委托的四位重臣分别是元老索尼（正黄旗）、苏克萨哈（正白旗）、遏必隆（镶黄旗）和鳌拜（镶黄旗），其中索尼为首辅大臣。
按照顺治的意愿，四大臣本应该协商一致，共同辅佐幼主，然而随着四辅政大臣内部势力的变化，本来位居最末的鳌拜势力日益扩大。鳌拜是一个权欲极强的人，他仗着年轻气盛，结党营私，专横跋扈，根本不把年幼的皇帝和其他辅政大臣放在眼里。
鳌拜是满洲贵族世家出身，瓜尔佳氏，战功显赫，是清朝前期的重要将领和政治家。
他的叔父费英东早年追随努尔哈赤起兵，是清朝的开国元勋。费英东所在的苏完部落相当强大，投附努尔哈赤，大大增强了努尔哈赤的实力，因此瓜尔佳氏在清朝建国之初就被列为满洲八大姓之一。鳌拜从小就和先辈一样驰骋疆场。在1637年的皮岛战役中，皇太极发兵多次进攻未克。军情危急之时，年轻的鳌拜挺身而出，立下军令状，强行登岛成功。皇太极以鳌拜首功，破格升为三等男爵，赐号巴图鲁（勇士），后又擢升鳌拜为最重要的镶黄旗护军统领，成为清王朝的主要将领。1644年，清军入关，鳌拜率军定北京，征湖广，驰骋疆场，冲锋陷阵，为清王朝统一中国立下汗马功劳。他率军分别大败李自成，并阵斩张献忠，被顺治皇帝破格升为二等公，授议政大臣、领侍卫内大臣。自此，鳌拜参议清廷大政，随侍帝侧，进入清朝权力核心阶层。
但是在多尔衮主政时期，鳌拜并不如意。1644年，正是有鳌拜所率的清军的护卫，小皇帝福临车驾才从沈阳到达北京。鳌拜在决定皇位继承的关键时刻，支持拥立福临的表现，以及护送顺治皇帝、孝端、孝庄文皇后等进京的功劳，虽然被加官晋爵，但也深深得罪了摄政王多尔衮。此后，鳌拜就陷入了效命疆场屡立战功却又屡遭冤狱的困境。多尔衮死后，鳌拜因控告多尔衮罪状，不仅地位恢复，还日渐尊崇。
顺治安排的四大臣虽为异姓，但都是清朝开国功臣之后，功勋卓著，享有很高的威望，而且作为异姓臣子可避谋篡之嫌，是十分合适的人选。其中索尼、鳌拜一文一武，同为三朝元老，出自两黄旗，有大致相同的命运。皇太极死时，他俩对福临即位都作出了重要贡献，其后又都受到多尔衮不同程度的迫害。鳌拜虽位居四大臣之末，但因索尼年老多病，遏必隆生性庸懦，苏克萨哈隶属正白旗，是多尔衮旧部，为索尼所恶，因而鳌拜得以擅权，在四大臣中占有主导地位。所以，实际上的四大臣辅政说白了就是索尼、鳌拜辅政。盛德本：《清初名将鳌拜》，载于《军事历史》1994年第1期
康熙六年（1667年），索尼去世，鳌拜成为首辅。年已14岁的康熙帝根据索尼临终前的请求亲政，升鳌拜为一等公爵，第二年又加升他为太师。至此，鳌拜开始得意忘形，更加专横恣肆，甚至专擅朝政，滥施威福。鳌拜执政期间，大规模推行满族落后的制度，维护少部分清政府贵族的利益，违背封建经济发展要求。他结党营私，日益骄横，竟发展到不顾康熙的意旨，先后杀死户部尚书苏纳海、直隶总督朱昌祚、巡抚王登临与辅政大臣苏克萨哈等政敌，引起朝野惊恐。
年轻的康熙为了自己和国家考虑，决定铲除鳌拜。康熙帝清醒地认识到，如果让鳌拜继续专权下去，不仅对自己的帝位是严重威胁，而且将会给清王朝的基业带来不利的影响，后果不堪设想。尤其是在索尼死后，康熙皇帝毅然开始亲理政事，更加激化了他与鳌拜之间的矛盾。鳌拜强横坚持自己的政见，阻碍康熙实现自己的理想。
