让事情复杂化的是，976年，赵匡胤一夜之间猝然死去，赵光义以非正常的方式登上了皇帝宝座，这就使得原本就充满疑惑，并带有攻击性的猜测和评论愈演愈烈。
宋太祖的死是一件非常奇怪的事情。正史中没有赵匡胤患病的记载，他的死因成了历史上的一宗悬案。《宋史·太祖本纪》的记载极为简单，开宝九年冬，“帝崩于万岁殿，年五十”。《宋史·太宗本纪》的记载也同样只有一句话：“开宝九年冬十月癸丑，太祖崩，帝遂即皇帝位。”赵匡胤是怎么死的？赵光义是如何登基的？这些关键内容都没有交代清楚，实在令人费解。
这就为野史提供了想象的空间。关于这次权力交接的最详细和最权威的记载是《宋史纪事本末》中的内容：
冬十月，帝有疾。壬午夜，大雪。帝召晋王光义，属以后事。左右皆不得闻。但遥见烛影下晋王时或离席，若有逊避之状。既而上引柱斧戳地，大声谓晋王曰：好为之！俄而帝崩。时漏下四鼓矣。宋皇后见晋王愕然，遽呼曰：吾母子之命皆托于官家！晋王泣曰：共保富贵，无忧也。
翻译过来就是：10月19日夜里，开封城大雪飞扬。赵匡胤派人召晋王赵光义入宫。赵光义入宫后，宋太祖屏退左右，与弟弟酌酒对饮，托付自己的身后事。宫女和宦官们都被赶得远远的，不知道兄弟两人在谈些什么，只看到房间里烛影摇晃，赵光义多次离席，像是在躲避什么。又看到宋太祖手持柱斧戳地，大声对赵光义喊：“好为之，好为之”。不久，赵匡胤就死了。宋皇后看到晋王赵光义在宫中，非常吃惊，对小叔子说：“现在我们母子的性命都托付给你了。”书中用的是“官家”二字，官家一般是政府和皇帝的代称。这个称谓出自皇后的口中，象征着宋皇后当时就以皇帝之礼对待赵光义了。赵光义则对嫂子说：“我们共保富贵，嫂子不要害怕。”
后人用一个成语来概括当夜的情景：烛影斧声。
《湘山野录》的记载与上面的故事大致相同。书中说：
召开封府尹，即太宗也。延入大寝，酌酒对饮。宦官宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。食讫，禁漏三鼓，殿下雪已数寸，太祖引柱斧戳雪，顾太宗曰：好做，好做。遂解带就寝，鼻息如雷。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寄无所闻，太祖已崩矣。
这第二个故事开头哥哥召弟弟禀退左右对饮的情节都是相同的。宫女和宦官们远远地看到，烛影中的赵光义似乎在躲避什么。两人吃完饭后，已经是三更天了。当时宫中的积雪已经有数寸深，赵匡胤拿着柱斧去戳雪，还对赵光义说：“好做，好做。”当夜，赵光义就留宿在宫中。赵匡胤则回宫休息，鼾声大作。到五更的时候，伺候的人听不到声响了，进去一看，才发现宋太祖赵匡胤已经死去。
《续资治通鉴长编》卷十七记载的第三个故事比前两个故事都要复杂，也更具有可信度。它说皇帝是四更天在万岁殿死去的，当时宋皇后马上派王继恩出宫去召小皇子、贵州防御使赵德芳进宫。这是一个非常奇怪的决策，赵德芳当时既没有成年，也不是宋皇后的儿子。
王继恩倾向于赵光义，认为宋太祖平日里就想传位于晋王赵光义，因此他出宫不去找赵德芳，而是直接前往开封府见赵光义。
在赵光义门口，王继恩见到了抢先一步到达的赵光义部下、左押衙程德玄。
王继恩就问程德玄：“这深更半夜的，你来找晋王干什么？”
程德玄回答说：“我住在信陵坊。今天夜里多次听到门外有人呼喊： 晋王召见。 我出去一看，却没有人。这样的奇怪情况出现了三次。我怕晋王出了什么事情，就匆忙赶来了。”
王继恩觉得这是天意，于是就将宫中皇帝去世，皇后令他召见赵德芳的情况告诉了程德玄。两人一起叩门入见赵光义，都建议赵光义立即入宫。
赵光义听到变故也大吃一惊，犹豫不行。他回答说：“我要和家人商量一下。”
