适当于英语Gods的日本语“神”，和古拉丁语Diimanes一样，并没有含有神性（Divinity）这个与近代的概念一致的观念：这是必须记住的。日本的“神”这个字，用“尊长”（The Superiors）“高贵的人们”（The Higher Ones）等语来表现，也许更恰当。事实上，这字过去既用来代表鬼神，但同样也用来代表现实的统治者。不过，这字含有的意义，远在“离开了肉体的灵”这个观念以上，因为根据古神道的教，人死则变成世界的统治者。所有死人都是自然界的事件的原因。风，雨，潮流，发芽，成熟，发育，衰灭，使人快乐的事情，可怕的事情，以及其他一切原因，都在于死人。他们死人成为一种精妙的元素——从祖先传得的精气——遍存于宇宙之中，不断的活动着。他们的力量，假使为某种目的而结合起来，便会成为不可抵抗的力量。因此，国家遭遇危机的时候，就祈求他们帮助，以抵抗敌人，把他们做为全体而祈祷。所以从信仰的眼睛看来，各家族的亡灵的背后，有着无数神们的不可测度的力量。因此，对于祖先的义务感，为了这个左右世界的力量——为了畏敬这不可视的广大无边的力量之念——加倍深刻化。据原始神道的思想，宇宙是充满着阴灵的。据后代的神道的思想，阴灵的存在，是不受场所与时间所限制的，每一个灵也一样。平田笃胤说：“灵的居处是神坛之内，但同时灵被祭着的地方，灵是到处存在的——因为是神，故无往而不在。”
佛教信徒的死者，不叫做神，而叫佛（Hotoke）。这个字与其说是表现着信仰，不如说是表现着由信心而来的希望。据这信仰，死人是单在走向更高的生命状态的途中；所以既不像神道的神一样被祭祀，也不受人祈祷。即祈祷是为死人而作，故通常（佛教的仪式内亦有例外）不是向死者而作的。不过日本的佛教信徒，大多数是神道的憧憬者；这乍看似乎不合理，但这两种信仰在世人的思想里已经调和了许久了。因此佛教的教理，对于祭祀祖先所附带的思想，并没有给与怎样深刻的影响。
在有一定的文化的族长政治的社会里，产生着尊崇孝道的宗教。在有祭祖文化的人民间，孝道今日还是最高的道德……。但孝道这两个字，和普通以英语所传者不同。英语的解释是：子女对于双亲的尊敬。这是不对的。所谓孝，宁可以古义，即罗马人的pietas（此字含有义务，爱情，感情，爱国心，对于亲族之忠实等意）来解释。详言之，应将一家的本分在宗教的意义上加以解释。即在这文字之中，包含着这一切东西，如对于死者的敬意，对于生者的义务感，子女对于双亲的爱情，双亲对于子女的爱情，夫妇相互的义务，养子养女对于作为一体的家族的义务，仆婢对于主人的义务，主人对于从者的义务等等。家族本身就是宗教；由祖先传来的家，就是寺庙。我们在日本可以看见一族和家，到现在还是这个样子。所谓孝道，在日本不仅是子女对父母及祖父母的义务之意，它含有更高的意义，如对于祖先的祭祀，对于死人的敬虔的服务，现在对于过去的感谢，个人对于一家全体的行为等。所以平田氏说，一切德义，均出于祖先之礼拜。沙多爵士翻译的平田氏的话，尤其值得注意：“把自己当做祖先的仆人，精勤礼拜祖先，这是臣民的本分。收养子养女的习惯，是由于祭祀祖先，不使之断绝的自然的愿望。这个愿望，是决不可闲视不顾的。献一身于祖先的回忆，这是一切道德的源泉。能够对祖先完全尽其义务的人，对于诸神及在世的双亲，也决不会做不敬的事情。这样的人，对于王侯则忠实，对于朋友则真实，对于妻子则亲热温柔。因为献身这事的来源，实在就是孝的心。”
