曹操在大军于建安十三年一月回到邺城后，做了两件大事，这两件大事看似互不关联，但明眼人一看就明白：这是为讨伐荆州做最后的准备工作。
先说第一件事：曹操大征工伕，在邺城修了一个人工大湖，取名为“玄武池”。据说是曹操准备在里面操练舟师，建立自己的水军。刘表的荆州部队以水军为主力，没有自己的水军，怎么对付刘表的两栖部队？
聪明人心中有数：这是明伐荆州，暗指江东，若仅对付荆州刘表，操练水军却是多余了，刘表总不会带着全部士兵、官员都搬到舟船上去办公吧？这是醉翁之意不在酒……
邺城无山明，曹操造水秀。
子金山妄自猜测：这是曹操公然假公济私，以训练水军为由，用国家的铜钱为他自己营造水秀家园，现在的曹操已经开始营建自己的安乐窝了！怎么这种事情千年而无人觉察？
试想：挖个池子练水军？蒙谁呀？从那里练出的部队能用以水上作战？大概连普通“狗刨”都未必学会。那大江里乘风扯帆、借浪操舟的本事能在镜子般的湖面上练出来？
联系到两年后曹操借此湖光水色修建铜雀台—那可是专供美女们歌舞消遣的地方，就容易明白此时曹操的用意深远了。
曹操所行第二件大事就是朝廷的政治体制的改革。
建安十三年六月，曹操废除三公官职，置丞相、御史大夫。
这丞相一职当然是属于曹操的。
丞相是干吗的？在汉代丞相可了不得，汉初陈平论丞相（宰相）：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时；下遂万物之宜；外镇抚四夷诸侯；内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”
汉代尤其是西汉的丞相地位高得有点离谱：皇帝对丞相有一定的礼节，任命丞相要称拜相，拜相仪式时天子临朝，六百石以上的官员必须到场。
平常凡丞相见驾，皇帝需要离坐相迎；丞相得病，皇帝得亲临问疾，并遣使送药；丞相死后，皇帝必须亲自吊唁。
而丞相对皇帝诏命如果不同意，便可以拒绝执行或面折廷争。例如：西汉景帝时欲封其后兄王信为侯，丞相周亚夫坚决反对，只好作罢。哀帝想要加封董贤食邑二千户，丞相王嘉封还诏书，拒不执行，开了臣下“封驳之制”的先例。也就是说，就连皇帝的家事、宫廷事务丞相也有权过问，一定程度上讲，这种制度起着制约君权、补救专制的重要作用。
尤其是，皇帝是世袭的，谁能保证个个英明？丞相不是世袭的，可以任人唯贤。只要丞相制能够正常运作，就有望弥补一些君权世袭之弊。
丞相一职自汉成帝设大司空代替御史大夫，以大司马、大司空、丞相为三公，将丞相之权一分为三；哀帝时干脆以大司徒代替了丞相，所以西汉末丞相便退化为乌有。
东汉为避免大臣过于权重，废弃不用而设司空、司徒、司马三公分享丞相之权，其实连三公也是个摆设，皇帝在宫廷设尚书台，一切政令已经收归皇权。
现在丞相终于又在曹操手中恢复了，这样曹操便可以更加名正言顺地将国家军政大权集中在自己手中，的确是征南之前安定内部的重要措施。眼下的东汉政权有点类似于后世君主立宪的意思了：皇帝不过是个国家的象征，一切要由首相领衔负责的内阁说了算。当然，这丞相职务不是投票选举出来的；但由皇帝加以名义上认可的程序是一样的。
话又说回来了：就是全民直选肯定也不会轮到别人当选，以曹操当时的文治武功，这个丞相人选不论怎么产生都会非曹操莫属，估计包括现在的人们都会承认这点。
除此两件大事，当然还有史书没明载的准备，最重要的莫过于集结军队。
对于曹操在南征荆州时的具体兵员数字，几乎是个千古谜团，史家历来争论不休，唯一见于文字的是《江表传》记载，曹操在威吓孙权投降时送去的书信：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
不过开战之前先吹牛、仗打完后夸大战果是古人一贯的德行，曹操自吹的数字不足为凭，再说现在已经不是仗人多围攻徐州时的曹操了，曹操数次因部队庞大，后勤供应不及而功败垂成，早已接受教训改为了精兵政策，不会养那么多兵的。
《资治通鉴》中周瑜对孙权的分析只能作为较接近事实的参考：“大家是因为曹操来书中所说曹军有八十万大军才产生恐惧的，根据敌人的吹嘘便妄发议论太没有意思了！仔细分析一下：曹操不过带来北方兵十五六万人，而且是久战疲师，接受了刘表的部队最多七八万，就这我也怀疑多说了呢。”
这里周瑜为了坚定孙权抗曹的信心，有意替曹操打点埋伏也是免不了的，因为曹操那时已经控制兖、徐、豫、冀、青、幽、并以及司隶校尉八州之地，凉州、雍州名义上也拥护曹操所代表的中央政府，仅各州的防卫驻兵就需要超过这个数字，初平冀州时还曾因能一州聚集三十万众而沾沾自喜。
在七年来收降了袁绍部将吕旷、吕详，袁尚部将马延、张凯，邺城东门校尉审荣，袁熙部将焦触、张南，黑山张燕等部众之后，能集结的机动部队应该不少于二十万人马（仅张燕部即贡献兵员十万）。曹操所吹嘘的所谓八十万众大概是囊括了他自己所有的军事力量，尤其是那个“治”字，在古汉语中是训练的意思，全国训练八十万人也不算太离谱—当然也包括荆州的全部水陆军。
用于出动打击荆州的部队，按照曹操的作战习惯，理应不会出动那么多用不上的部队来无谓地增加后勤供应负担。但为了围捕刘备、威慑荆州，总兵力高于对手还是需要的，按照孙子兵法“五则攻之，倍则分之……”的作战原则，打击“带甲十万”的荆州刘表，再加上一个难缠的刘备，出动二十万大军也不为过。个人认为：曹操为保必胜，出动所能集结的所有机动部队二十万人以上，应该是合乎情理的。
建安十三年七月，曹操的南征大军出动了，这次曹操没有采取什么奇袭之类的行动，而是按部就班地稳步推进，用于快速突击的轻骑就像一支拉满弓的箭，不瞄准目标，是不会轻易射出的！
而且在部队前锋已经向刘备占据的新野逼近的时候，曹操还留在许都没动，干什么要紧的事呢？要先除掉一个人，一个令曹操极为讨厌的人，但此人的身份却非同小可：圣人后裔，学识人品名冠当时，现任朝廷九卿之一的太中大夫孔融。
