建安十二年二月，曹操率军从淳于回到邺城，现在曹操已经在有意识地经营邺城，中国的政治中心开始北移，发往全国的政令、军务开始来自邺城，许都只是块招牌了。
不过朝廷还是有点利用价值的，因为全国各地的军阀—包括挑明与曹操作对的那几人，也还都是奉的大汉年号，对天子刘协还是要称臣的，不管是谁，还是把获得朝廷—实际上谁都明白是曹操—的褒奖为荣的，自己任命了官职，还是要上报给曹操的中央政府给予确认一下，不然，总觉得名不正，言不顺。
曹操还有一手绝的：为了最大限度地对现任皇帝加以利用，数年征战间隙也没闲着，借口军功，为自己讨得了令人咋舌的封赏，仅封邑就达三万户！
是曹操贪图财物或享受？非也！
曹操是把自己当成了政府的赏赐中转站，转手便把这些封赏公开透明的奖赏给众将，这下封赏的主人变了，是我曹操私人奖赏你的，该明白应对谁感恩戴德了吧？
曹操发布丁酉令：“我起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂是我个人的功劳？其实是诸位贤士大夫之力。天下虽未全部平定，我会与贤士大夫共同平定的；而诸位劳而无赏，我内心怎能过得去？现在就是按功劳给予封赏的时候……”
这与驱猎犬逮野兔的道理是一样的，小时候经常跟着大人去“赶青”（惊吓庄稼稞里隐藏的野兔），见一旦有了收获之后，大人们第一件事就是先把野兔的五脏给剖了，喂给立了头功的猎犬，据说这样走狗们会追得更积极。
曹操早两千年就懂得这个朴素的道理，一气大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次论功行赏受封，牺牲的将士们更忘不得，抚恤孤弱，竟至无漏遗。
天下从没有免费的午餐，大投入希望的是得到更大的回报，这比做股票风险系数小得多：那是人们在穷折腾别人打给的欠条；曹操这点政治经济投入，其实是还将士们的陈债，附带还让你感觉自己成了欠债人，一举两得，马上就该你们用鲜血偿还了。
曹操主持召开了文武大员联合军事会议，议题就一个：下一步的兵锋指向何处？
再具体点：东方已靖，西方无战事，是南征刘表击刘备，还是北赴大漠征乌丸，那残存的袁尚、袁熙始终是曹操的心头大患。
众人的意见例外地一致：“袁尚，一个逃亡的罪犯而已，夷狄贪财而无亲少义，怎能为袁尚所用？今天深入北漠远征，刘备必将鼓动刘表袭击许都。万一有变，事情后悔也来不及了。”
唯有奇人郭嘉与众不同，独持己见反对大家的意见。为什么要冠这郭嘉以奇人之称呢？读史发现：在曹操的军旅生涯中，郭嘉出谋的时候并不太多，且很多时候都是与曹操意见相左，但基本言出必中，可以说是极善战术范畴的冒险奇谋。
虽然后世史人对其作为略有夸大演义，但记载也算中肯，在军事上比较的话，应该与刘备相差不是太远。—这样说“郭粉”们大概愤怒了，但史载如此，实际上刘备数次独立以弱兵克强敌，能保住命就高出帮闲们太多了，郭嘉是没有这个胆略与机会的。
就是这次力排众议的独见，坏了曹操的大事！理由后讲，大家耐心看下去就是。
郭嘉看人极准，基本上是从人性与心理方面为曹操做了详尽分析：
“曹公虽然威震天下，胡儿却恃其地处荒远，持远必然疏忽防备。我军猝然而至，袭击疏防之兵，当可必胜！我军忧患在于：袁绍有恩于四州之官民、乌丸之胡夷，而袁尚兄弟尚存；新收四州之人民官吏，我们还未及对其施德，他们只是因为畏惧才附从我们。
若舍袁氏不讨而南征刘表，袁尚得乌丸之资助，再招集袁绍的死党遗臣，联合胡人而动犯冀州，则冀州人民及胡夷恐怕俱起响应，到时青、冀等州恐怕都不是我们的了。
刘表不过一个坐谈客罢了，自知才能不足以抵御刘备，重用刘备则恐不能制约，轻任之则刘备必不为其所用，曹公虽虚国远征，必无后忧。”
曹操深以为然，支持了这绝对少数派的意见，传令大军做好远征准备，长途行军，辎重必然笨重，军至幽州南部边境易城，郭嘉又上言曹操：“兵贵神速。现在千里奔袭敌人，辎重过多，难以保持行军速度，一旦被敌人知道，必然做好防备；不如留下辎重，轻兵兼道以出击，方能出敌不意。”
曹操又一次听了郭嘉建议，孤注一掷甩掉了大部辎重军备，轻装疾行。建安十二年五月，曹军抵达了幽州无终城，再往北走就要算是出国境了，现在应该举兵正东，然后沿海北上，可直达柳城东部。
可是老天偏又找起了麻烦，连绵阴雨，沿海道路全部被洪水冲断，这下辎重不足的曹操大军被困在了幽州境内两月有余，前进不得，后退不能，曹操望路看天，却是无可奈何！
—这郭嘉的最后减负的建议明显错了：若带足辎重，又何愁这两月的消耗？轻骑疾进的目的现在明显没有实现，带着辎重行军也不会误一点时间的。
已经远离豫州的曹军主力被困在国境线进退两难，那豫州许都之南的荆州刘表就会那么听话吗？不出郭嘉所料：刘备看出了有利战机，再三向刘表建议：立即出兵，袭击许都，如此曹军主力鞭长莫及，等到回军，则曹操大势已去，此乃千载难逢之良机也！
那刘表却不能像曹操般决定如此大计，开会讨论议决方略，为什么呢？犹豫的理由是不能说出口的。
刘表现在也有个与曹操相似的北征东守的问题：东面的孙权又打过来了，黄祖迎战不利，被虏人民甚多，谁知道那孙权哪天会再来？北征许都，无疑要以刘备军为主力，可是一旦兵败还好说，胜了呢？那左将军还朝，又兼着豫州牧，他刘豫州是名副其实了，可是对荆州何益呢？这刘备一旦羽翼丰满，能比曹操好多少？那是谁也不敢确定的事情。
一动不如一静，先拖着吧，兴许那曹操丧命漠北呢。
关键还有一个不能与外人道的家庭及个人隐私：自己近来愈加感觉身体不妙，腰酸背疼，头晕眼花，对娇妻美妾没了兴趣，懒于政事军务，看来是岁月不饶人啊！该考虑接班人的问题了。
小公子刘综，相貌极仿佛自己，又得继妻蔡氏宠爱，是接传自己衣钵的最佳人选；但大公子刘琦，为人宽厚，素有战功政绩，尤其是与那刘备来往甚密，弃长立幼，那刘琦会服气吗？他背后有刘备武力的支持，一旦生乱怎么办？
尤其是近来，据报刘琦与那号称卧龙的琅琊人诸葛亮频繁交往，虽然知道这诸葛亮是自己的不远亲戚，但本事大的亲戚就未必是亲戚了，自己不敢用这位颇为自负的亲戚的原因就在于此，那岂不是替大儿子扎了翅膀？
