1498年春天，一支船队在葡萄牙探险家瓦斯科·达·伽马的领导下来到印度海岸，许多船员上了岸。这是欧洲第一次从海路来到亚洲。1953年，一位印历史学家称他们开创了“瓦斯科·达·伽马”时代。在长达五个世纪的时间里，欧洲慢慢增强了对非欧洲世界的控制，但这种控制后来又迅速减少。达·伽马登陆印度500年之际，有些地区表示厌恶，有些地区予以庆祝。不过，在1998年，欧洲一度覆盖全球的海岸帝国已经荡然无存。
达·伽马此行使欧洲力量从地中海转到北大西洋，在之后四个世纪中，竞争海外帝国的主要国家——匈牙利、西班牙、荷兰、法国和英国——都拥有大西洋或者近大西洋海岸。无论大小，他们都是通过装备齐全的航船作为扩张的手段——先是贸易后是领土。拥有如此强大又能轻而易举移动的武器平台，使大西洋沿海国家拥有了得天独厚的优势，使那些想要挡路的国家心存畏惧。不久，他们控制了全世界的主要航线，他们可以到达任何有利于他们的地方。通过这种手段，他们控制了世界贸易。
很长的一段时间里，他们满足于在未遇到海上自然危险的前提下，保证运货船只安全，不遭到海盗和其他敌对临海国家的抢夺，后来，他们不仅开始占领贸易路线另一端国家的土地，还占领了新发现的大陆。在许多地方，例如中国和非洲，他们获得一些立足之处作为沿海贸易站；在其他地方，如北非的东海岸，那里气候宜人、地形简单、人口稀少，他们便深入内陆。
帝国侵略行为带来了战争、疾病，奴隶制、种族歧视、掠夺，以及当地地主对殖民统治者或其他人的贿赂行为。殖民统治者总是声称，他们的体系就算不友善，但也是有好处的。他们还说对于非欧洲公民而言，欧洲的统治带来了极大的安全，西方的药品、科学技术改善了的公共卫生条件，促进了经济发展和社会的开化。
到1915年一战爆发之前，不到12个国家控制了世界上四分之一的领土。世界上最大的帝国——英国拥有400万平方公里，法国有350万平方公里，世界大战是帝国统治的最高峰。二战结束时，欧洲的海外统治遭到了挑战，对欧洲大国的致命打击来自这场战争。特别是在亚洲，日本接二连三地战胜英国、法国、荷兰、美国。日本人使全亚洲的人相信：欧洲不是不可战胜的。
民族主义者通过不同的方式挑战欧洲统治。一种极端是甘地和他的追随者，他们通过非暴力手段反抗英国的长期统治；另一极端是以武力手段反对欧洲的统治。欧洲对这些运动采取三种行动：在印度，英国最终答应了民族主义者的条件；在东印度（印度尼西亚），荷兰统治者先抵抗运动，后又突然妥协；唯有法国为了维护其统治，在印度支那和阿尔及利亚进行了两次长时间、损失惨重、血腥的战争。
