齐威王死后，他的儿子辟疆继位，是谓齐宣王。齐宣王初执政时，同他的父亲威王一样，挥霍奢侈，沉湎酒色，不思朝政，国家政权把持在奸佞的小人手中。一天，齐宣王宴于雪宫，盛设女乐。忽有一妇人，其丑无比前额突出，且特别宽，形成一个倒三角形。眼睛深陷下去，鼻梁又长得像一座山。这高鼻深目的样子，令人视觉上极不习惯，十分别扭。颈项既粗且肥，衣领包裹不住。驼背躬腰，长手大脚，发若秋草，皮肤如漆，身穿破衣，手舞足蹈地来至宫门前，声言“欲见齐王”。宫门口的警卫们见她又丑，又脏，衣服又破，当然伸手一把拦住，不让她闯进去，怒斥道：“丑妇何人？敢见大王！”丑妇回答说：“吾乃齐之无盐人也，复姓钟离，单名春，今年四十有余，择嫁不得。闻大王游宴雪宫，特来求见，愿入后宫，以备洒扫。”警卫们听了，无不掩口而笑，异口同声地说：“此天下厚颜无耻之女子也！”卫队长见她这副样子，居然欲见齐王，觉得又好气，又好笑，同时因为太违反常情了，也许真的是什么异人，不敢怠慢，原原本本地报告了齐宣王。齐宣王今日招待天下美女，正在兴高采烈地饮酒作乐的时候，听了禀报，也感到奇怪。正是雪宫里美女如云的时候，一个丑女人求见，总该不会是来赛美的吧！于是好奇地召见了她。宴会上的文武臣僚见了这样一个丑八怪，俱都啼笑皆非，美女们则以袂掩面而逃，以为有什么妖魔降临。齐宣王问道：“我宫中嫔妃已备，今妇人貌丑，不容于乡里，以布衣欲见千乘之君，莫非有异能吗？”钟离春回答说：“妾无奇能，特有隐语之术。”宣王说：“汝始发隐术，为寡人度之。若言不中用，即当斩首。”钟离春于是把眉毛眼睛斜斜地向上一翻，是谓扬目；裂开厚嘴唇，露也一排凹凸不平的牙齿，是谓炫齿；将一只手指与手掌极不相称的手连挥四次，是谓举手再四；另一手拍着自己的膝盖呼喊：“殆哉，殆哉！”宣王不解其意，问遍群臣，群臣中无能对答者。宣王命令道：“钟离春前来，为寡人明言之。”钟离春顿首道：“大王赦妾之死，妾乃敢言。”宣王说：“赦汝无罪。”钟离春说：“妾扬目者，代王视烽火之变；炫齿者，代王惩拒谏之口；举手者，代王挥奸佞之臣；拊膝者；代王拆游宴之台。”宣王大怒：“寡人焉有四失？村妇妄言！”喝令斩之。钟离春并不着慌，慢条斯理地请求道：“请申明大王之四失，然后就刑。商鞅变法以来，商鞅虽死，但秦却富国强兵，虎视眈眈，觊觎天下，齐、楚国大而物博；必为其所垂涎。今齐内无良将，边防松弛，故妾为大王扬目而视之。妾闻君有诤臣，不亡其国；父有诤子，不亡其家。大王内荒酒色，外误国政，忠谏之士，拒而不纳，妾所以炫齿者，为大王受谏也。王之辈，阿谀取容，蔽贤窃位；邹衍之徒，迂谈阔论，虚而无实；大王信用此辈，妾恐其有误社稷，所以举手为王挥之。王筑园囿宫殿，台榭陂池，殚竭民力，虚耗国赋，所以拊膝为王拆之。大王四失，危若累卵，而偷目前之安，不顾异日之患。妾冒死上言，倘蒙乐纳，虽死何恨！”齐宣王闻言，长恨久之，感慨万分地说道：“倘无钟离氏之言，寡人不得闻其过也！”当即罢宴，以车载钟离春归宫，立为正后，钟离春不依，说道：“大王不纳妾言，安用妾身！”齐宣王躬身下拜，以钟离春为奇女子，尊其为贤内助，表示今后必言听而计从。自立钟离春为正后以后，齐宣王振作精神，重整朝纲，对奸佞之臣，野心之辈，罢黜了一批，冷落了一批，选贤任能，励精图治，国威大振。一心欲称霸诸侯，重操齐桓、晋文之业。然而，今日孟子却说这是缘木求鱼，不仅是缘木求鱼，而且后患无穷，这对齐宣王无异是当头一棒，所以他迫不及待地请孟子详谈原委。
孟子向齐宣王提出了一个新的问题：“倘邹国与楚国交战，陛下以为谁人必将获胜？”
“楚必获胜！”齐宣王脱口而出。
孟子点头称是，说道：“由此可见，小国不可以敌大国，弱国不可以敌强国，人少者不可与人多者交战。放眼中国，齐最大，不过占其九分之一，以一敌八，何异于邹与楚战呢？既然此路不通，陛下何不另辟蹊径，着眼于根本呢？”
“现在，大王倘能施行仁政，令天下之大夫皆欲来齐为官，天下之农夫皆欲来齐耕耘，天下之商贾皆欲来齐经商，天下之行旅皆欲取道齐国，各国痛恨其君者皆欲来齐诉衷肠，申委屈。果能如此，大王必将无敌于天下！”。
听了孟子的这番话，齐宣王仿佛茅塞顿开，跃跃欲试，兴奋地说道：“都怨寡人鲁钝昏乱，不能更进一层地领会夫子的思想，恳望夫子明以教我，佐寡人实现宿愿，寡人虽不敏，愿往试之！”
