宣王追问道：“依夫子高见，似寡人者，能够王天下吗？”
孟子不假思索，脱口而出道：“当然能！”
孟子愈是回答得干脆，肯定，齐宣王愈是不放心，还以为这是阿谀之辞呢，他要弄个明白，问道：“夫子何以知寡人能王天下呢？”
孟子不能不说出一番理由来，而且举事实为证。
原来齐臣胡龄曾告诉过孟子一件事。
一天，齐宣王正坐于金殿之上批览奏章，忽然有一个人牵着一头牛从殿下经过，宣王一时兴发，问道：“汝将牵牛何往？”牵牛的人答道：“前去宰杀，将以其血衅钟。”宣王道：“放了它吧，看他颤若筛糠，无罪而送进屠场，像杀一无辜之民，寡人实在不忍。”牵牛人反问道：“那么，废除祭钟仪节吗？”宣王果断地命令道：“岂可废除，以羊易之！”
讲完了这件事，孟子说：“凭着陛下这种不忍见牛觳觫（hú sù）之心，扩而充之，便可实行王道，统一天下。虽齐之百姓皆以陛下为悭吝，但臣知陛下有仁慈不忍之心。”
齐宣王听了摇头叹道：“确有一班无知之民以为寡人吝啬，竟舍不得宰一头牛去衅钟。齐国疆域虽小，难道会舍不得一头牛吗？寡人确系不忍心视其颤抖哆嗦，无罪而被送进屠场，像一个无辜的人而被牵去杀头，故以羊易之。”
孟子说：“请不要责备百姓错怪大王的美意，羊小而牛大，羊贱而牛贵，陛下以小易大，以贱易贵，百姓岂能体解陛下之深意！倘说大王可怜那牛无罪而被送进屠场，那么，羊和牛又有何不同呢？”
齐宣王被问得张口结舌，不时地抓耳挠腮，半天才结结巴巴地说：“是呀，这究竟是为什么？连寡人自己也说不清，但可对天起誓，寡人绝非吝啬钱财而以羊易牛。可是，宰羊与牛，究竟有何不同呢？看来百姓说寡人吝啬，不无道理……”
齐宣王不忍心杀牛，这是一片好心，百姓不但不领情，反而说他小气吝啬，万一弄不好，这位国君一发怒，又不知道会有多少人头落地。所以孟子设法缓和齐宣王的情绪，作一疏解。其次，孟子也为了要齐宣王接受他提出的意见，施行王道仁政，所以，在这里以幽默和轻松的口吻把话锋一转，说道：“此乃小事一段，百姓如此误解，倒也无妨，臣知陛下有一颗仁爱之心，陛下见牛而未见羊，君子对于禽兽，见其生则不忍见其死，闻其声则不忍食其肉，故君子远庖厨而居。”
齐宣王听后，那团笼罩在心头的雾霭被一阵清风吹散了，心的海洋里泛起了兴奋与激动的波澜，他无限感慨地说：“《诗》云：他人有心，予忖度之。说的便是孟夫子这样的人呀！寡人虽说是这样做了，但却说不出其中的道理，经夫子这一指点，心中顿觉豁然明亮起来。不过，这种不忍之心与行王道、统一天下有什么关系呢？”
孟子避开了宣王的问题，反问道：“倘使现在有人向陛下报告说：‘予之力足以举千钧，但不足以举一羽，予之视力能明察秋毫之末，但却看不见一车柴薪。’请问陛下，您能够相信吗？”
齐宣王捋着稀疏的短须，摇着头嘿嘿地笑着，心里想：“你孟夫子在跟寡人开什么玩笑呀！”但他知道君子无戏言，笑过之后肯定地答道：“当然不相信！世上哪有这样的人，哪有这样的事呢？”
孟子知道齐宣王不会相信这不合事理的假想，但他要齐宣王亲口否定，才好作深一层的进言。所以齐宣王一否定了这比喻的可能性，他立刻收敛了那漫不经心的神态，渐渐变得庄重严肃起来，说道：“陛下不忍之心恩泽禽兽，却未能使百姓摆脱痛苦，过上安和乐利的生活，这是为何？由此看来，举不起羽毛者，因为他不肯用力；不见舆薪者，是因为他不肯用明；齐之民不得安宁者，是因陛下不肯施恩于民也。依臣之见，陛下未能统一天下，是不肯为，而非不能为也……”
孟子说齐宣王有行王道，统一天下的能力，但却没有去实行，齐宣王想，我齐国如此富强，要做的都已经做了，而你还说我没有做，那么怎么样才算是做了呢？于是他反问道：“请问夫子，不肯为与不能为，二者有何不同？”
孟子回答说：“倘使叫一个人挟泰山而超北海，他说不能，诚不能为也；倘使命其为长者躬身施礼，他说不能，是不肯为，非不能也。”
孟子在暗示齐宣王，他有此权能不是做到做不到的问题，而是肯做不肯做的问题。因此答复了齐宣王的问题之后，马上直截了当地指到事实上来，紧接着说：“倘陛下肯施仁政于民，肯行王道政治，以齐当前之国力和所处之政治环境，统一天下，非属挟泰山超北海之类，而属向长者躬身施礼之类。”
孟子不待齐宣王插嘴，继续说道：“尊敬自己的尊长，从而推及到尊敬他人的尊长，爱护自己的子女，从而推及到爱护他人的子女。一切政治措施均由这一原则出发，统一天下则易反掌！”《诗》云：“做妻子的榜样，再推及到兄弟，一进而推及到封邑和国家。即是说一个人应将自己的好心美意由近及远地推广开去。为人君者，推恩足以安天下，不推恩难以保妻子，历史上有多少刻薄寡思之君，皆不得善终。古之圣贤，诸如尧、舜、禹、汤、文、武、周公、孔子，乃至齐桓、晋文这些人，他们在思想上、功业上，之所以能够超过常人，令人望尘莫及，关键在于他们能推己之仁心，推己之善行，即：孔子所谓推己及人之恕道。如今陛下的不忍之心足以使禽兽沾光，百姓却不得获益，这究竟是为什么呢？
“凡物称然后知轻重，量然后知长短。物尚且如此，人心更是如此，要经过某些标准的衡量，才能对自己有所认识，有所改善。
“陛下频频发动战争，兴师动众，将士历险赴难，结仇构怨于诸侯，莫非陛下惟此而惬心悦意吗？”
齐宣王急忙解释说：“不，不，寡人岂能惬意于生灵之涂炭！不过是为了满足寡人之最大欲望而已。”
“陛下之所大欲是什么，能讲与为臣听听吗？”孟子问。
