巴拉克·奥巴马1961年4月4日出生于夏威夷。他的父亲老巴拉克·奥巴马来自肯尼亚，是一名经济专业的学生，同时也是一名虔诚的穆斯林信徒；他的母亲安·邓纳姆来自堪萨斯州。奥巴马两岁那年，父母离异。此后，他的父亲进入哈佛大学攻读博士学位，随后返回肯尼亚定居。奥巴马六岁那年，他的母亲再婚并移居印度尼西亚。一家人居住在雅加达。四年之后，奥巴马只身返回夏威夷，与他的祖父母住在一起，直到1979年他高中毕业。他进入加利福尼亚州奥克西登塔尔学院学习两年，随后转入哥伦比亚大学。
1982年，他获悉他的生父因车祸在肯尼亚去世。虽然奥巴马于父母离异后仅在十岁那年见过父亲一面，但父亲的亡故仍然使他感到十分震惊。1983年，他毕业于哥伦比亚大学，取得政治学学士学位。在公司工作一年后，他来到芝加哥，选择从事社区工作，加入了一个有关就业培训的非盈利组织。1988年，他考取哈佛大学法学院，在那里，他成为《哈佛法学评论》杂志社的首位黑人社长，这使他第一次得到国人的关注。1991年，奥巴马以哈佛大学优秀毕业生的身份返回芝加哥，成为一名民事律师，继续从事非盈利的社区工作，同时在芝加哥法学院教授宪法。1989年夏，他结识了米歇尔·鲁滨逊，她也是一名律师，与奥巴马在同一家法律公司工作。他们于1992年结婚。
由于奥巴马在哈佛大学里享有很高的知名度，兰登书屋邀请他撰写自传。他的自传《父亲的梦想》于1995年出版。该书出版不久，他的母亲就去世了，她去世前几个月被诊断出患有癌症。奥巴马与米歇尔生了两个女儿：玛利亚和萨莎，她们分别生于1999年和2001年。
1996年，他首次参加政治竞选就赢得了胜利－－他当选代表芝加哥南区的伊利诺伊州参议院的议员。此后，他一直担任此职，直到2004年，他以70%的得票率当选美国参议员，成为美国历史上第五位在国会这座庄严殿堂里任职的黑人。
随着他的名声在全国范围内越来越响，奥巴马将自传《父亲的梦想》灌成录音版本，这个录音版本获得了2006年格莱美最佳朗读专辑奖。他成立评估委员会决定是否参加2008年的总统大选。随后，他宣布于2007年2月正式制定竞选计划。
