学者们曾经讨论过文艺复兴的本质及其产生的时间。然而，多数人认为它始于约1300年的意大利，并且一直持续了约三个世纪之久。其知识分子和艺术家的精神迸发不仅以对希腊罗马古典文化兴趣的复活为标志，而且也应归功于中古时期的基督教文化。
在文艺复兴期间，西欧经济从一种以易货贸易为基础的经济转变为货币经济。船只设计上的改进和更优良的航海仪器的使用促成了海上运输贸易的勃发。工业，尤其是纺织业，金属制造业以及造船业也获得了发展。
资本主义的早期形式，诸如大规模生产和生产的专门化已经出现。为了支持日益增长的贸易和工业，银行业迅速发展。国王、教皇以及商人都从意大利银行家那里借贷了大笔资金。类似德国的富格尔一类的银行家族获得了权力与财富。
城市扩张给周边居民带来了巨大变化。货币经济导致了庄园中商品作物的增长以及地租的货币化。各阶级之间的界限变得模糊不清，因为金钱取代了中世纪以等级和服役为基础的社会制度。此外，作为新商业阶级，资产阶级兴起并慷慨地支持文艺复兴时期的学术及艺术。
在文艺复兴期间，尽管拉丁语依然是学术语言，但本地语文学或流行文学已经出现。印刷术的发展导致了一场交流革命，其间印刷书籍演变成为一种意义深远的变革力量。
彼得拉克印证了文艺复兴时代新旧语言的混合。在法国，巴黎地区的语言取代了拉丁语成为官方语言。
文艺复兴时代的学者们，像揭露了《君士坦丁赠契》为伪造物的罗伦佐·瓦拉一样，搜集、保存并研究古代手稿。一些人文主义者寻求将基督教和古典传统加以混合，以期有益于创建宗教比较研究和哲学比较研究。其中的伊拉斯谟就将所有人文主义的、语言学的以及哲学的专门知识集中于《圣经》文献上，促成了希腊文版的《新约》的诞生，而后者被证明是在其有生之年爆发的宗教改革运动的基石。
古典学著作在1453年君士坦丁堡陷落之后的流入，对古典科学和数学的研究，同时也包括对古典哲学、历史学和诗歌的研究，都具有重大意义。1492年，托勒密的权威，同时也是希腊罗马自然史的权威，无可挽回地弱化了，因为欧洲人完全陷入了亲眼目睹之实与古典传统所教授的事理之间的矛盾。列昂纳多·达·芬奇在诸多方面成为了文艺复兴学者的缩影：虽然他探讨了我们现今认为是科学范畴的问题，但是其观察却没有导向与古典传统相对立的结论。
伴随着15世纪40年代活字的完善和印刷机的改进，书籍变得越来越便宜，而且也很少有字误。许多特殊学科都有印刷手册可以利用。
哥白尼通过提出太阳中心宇宙说而于1543年掀起了一场天文学革命。在150年间，哥白尼的革命又为伽利略和牛顿的努力所确认。
音乐反映了文艺复兴时代对世俗与个人方面的?调。新式乐器被制造出来，而音乐也同时变成了流行文化的一部分。
大分裂毁掉了教会的威信。此外，教会为支持奢侈的文艺复兴时期的教皇所形成的税收重负和对改革需求的漠不关心，都使教会受到公开抨击。
在美术方面，创造力的流露发生在绘画和雕塑领域。波提切利、米开朗基罗、列昂纳多以及拉菲尔在具有文艺复兴气质的教皇和统治者中找到了资助人，他们所创作的作品反映了世俗与教会主题的融合。
在15世纪，北欧画家诸如丢勒、霍尔拜因、博斯和勃鲁盖尔受到哥特艺术和意大利文艺复兴风格的影响。其作品中明显表现出怪异和超自然因素?
许多一流画家，诸如米开朗基罗和切利尼，同时也是雕塑家和其他方面的艺术大师。文艺复兴建筑的伟大作品是罗马的圣·彼得大教堂，屋顶冠以米开朗基罗设计的巨大穹顶。
尽管并不舒适，但富人享有奢侈，而农民的日常生活却一直没有太大变化，而且直到19世纪都一直如此。那种奢华包括了世俗人士对艺术和音乐前所未有的资助，其中妇女尤其越来越有影响力。在一个女性摄政的时代，出现了像凯瑟琳·德·美第奇、玛丽·都铎或伊丽莎白一世一样的女君主，却有许多论文将“女性”描绘成本性混乱无序、不可预知和不稳定的个体。文艺复兴的自相矛?也许最好这样展现：即使最有知识的男人将“女性”描绘成在智力、自律及道德方面不如男性，我们依然可以听到更多的女性声音，看到更多的女性在文艺复兴时代的表现超越了以往任何时代。
