1.贸易亚得里亚海和易北河以西的欧洲地区正从中世纪早期以生存为导向的经济转变为货币经济，从一种大量依靠家庭产品的、以物易物的经济，转为一种严重依靠进口商品的、以货币或信用证为支付手段的经济。到15世纪，西方长期进口东方的香料，德国矿山的盐或者亚得里亚海沿岸的海盐饼，以及莱茵地区、勃艮第和波尔多地区的葡萄酒。东欧的皮毛、英格兰和西班牙的羊毛、佛兰德尔和意大利的毛料控制着畅销市场。在中世纪末期，美味食物和御寒衣物的供应是稳步增长的。
贸易在14世纪早期的严重经济萧条期间急剧衰退，这同时也是多雨夏季、黑死病及百年战争长期作用的结果。复兴出现在15世纪，而且到15世纪末为止，西部的贸易已经首次可以在相关种类和数量上堪与罗马帝国、处于巅峰状态的拜占庭以及诺曼和霍亨斯陶芬时代的西西里相媲美。同时，西部的商人也发展出更为复杂的贸易程序和组织。
在14和15世纪，汉萨同盟（“汉萨”在德语中意为“同盟”）的成员几乎包括一百余个城市，其中卢卑克、汉堡、布莱梅以及但泽为其领军城市。其政策由各个城市代表会议决定，通常在卢卑克召开。神圣罗马帝国的羸弱以及许多汉萨城市皆源于自治的边境村落这一事实，使得汉萨同盟能够在实行经济权力之余扮演一个独立的政治和军事角色。
汉萨同盟不是欧洲最重要的商业城市同盟，伦巴第同盟和佛兰德尔同盟曾分别阻止了霍亨斯陶芬家族的皇帝及法国国王的野心。然而，汉萨同盟的运作范围更广，其船队将波罗的海的鱼、木材、谷物、皮毛、金属和琥珀运送到西欧市场，然后再把布匹、葡萄酒和香料带回来。汉萨商人，在陆上用大车或小型车队将波罗的海的陶器运送到意大利。汉萨同盟在布尔日、伦敦、威尼斯、诺夫哥罗德以及挪威海岸的卑林根等地都有大货栈。这些机构与汉萨帝国的殖民村落非常相像。汉萨同盟本身有自己的法律（卢卑克法典）、外交官和旗帜。
然而，1500年以后，汉萨同盟的运势迅速衰落。贸易路线从波罗的海向大西洋的转换结束了许多汉萨城市的繁荣。松散的组织结构也无法与沿着波罗的海禁区的边缘成长起来的君主制政府相抗衡。在内部，汉萨同盟受到商人们日益增强的保守性、成员城市之间的对抗以及商业家族间的竞争的削弱。通常只有少数成员派代表去卢卑克议事，而且在危急时刻他们很少能被指望出动人力与武力。此外，汉萨同盟的贸易活动也是以相对原始的方式进行，即通过多数个体商人加入某一单项冒险的临时性商团的方式，而不是建立永久性的公司。
中世纪晚期，真正的大生意可以在奥格斯堡、纽伦堡以及地中海城市中发现：像威尼斯、比萨、佛罗伦萨、米兰和许多意大利其他城市；法国的马赛、蒙特利埃和纳尔?以及西班牙的巴塞罗纳。威尼斯提供了一个绝佳的研究案例。东西方贸易给威尼斯商人带来了财富：从东方运来香料、丝绸、棉布、糖、染料和定色的明矾；从西方则运来羊毛和布匹。威尼斯商业的范围是巨大的，从英格兰和佛兰德尔到亚洲的腹地，13世纪威尼斯的马可·波罗（1254—1324）正是穿过那里抵达中国的。
威尼斯贸易的主要运输工具是一种狭长的舰船。到14世纪，威尼斯军械厂（最初是官营的船厂）的设计师将传统的狭长的桨船转变为更快和容量更大的商船，主要依靠帆来航行，而使用桨手来进出港口。在15世纪，这些商船可以承载250吨货物。15世纪早期的记录表明，每年约有45艘商船从威尼斯驶向佛兰德尔、南部法国、黑海、亚历山大利亚、贝鲁特以及圣地加法。驶往佛兰德尔的船队，提供在意大利和西北欧之间的航运服务，这比陆路更廉价更安全，当然该船队也抵达过伦敦和南汉普顿。
国家负责管理这些商船的活动。因为商船的平均寿命是10年，所以政府专家要定期检查它们是否适于出海，而军械厂会做出必要的替代。政府为商船及其货物提供防御，船员中至少要有20位弓箭手。佛兰德尔船队的船长还征募内科和外科医生以负责保护船员的健康。威尼斯共和国在英国派驻了一名外交官，以此来为商人铺平道路。
船的设计变化缓慢，但随着越来越多的商船到大西洋去冒险，北欧和地中海之间的设计差异消失了。大型中古商船都是装备齐全的三桅船，能够改造成军商两用的大帆船（可以运载大宗货物）、小吨位轻快帆船（可以用来横跨大西洋的船）、大型平底帆船（可以将财宝从美洲带回西班牙）和适于波罗的海贸易的商船，它们最终还可以被改造成北欧小商船，即一种用来运谷物、葡萄酒和明矾，并且后来演变为欧洲商业船队的典范的荷兰船。
