学者们称“俄国问题”为一种包容多个历史层面的工具。究竟是什么因素促成了俄国的扩张和边疆的巩固？一个扩张的或正在扩张的俄国究竟?以在多长时间内保持静止？如果将俄国人的占领置于一旁，那么个别民族和语言能够重申自己的存在吗？俄国，一个东西合璧的社会，它将在欧洲事务以及近东、中东事务中扮演什么角色？尽管这些问题一直集中在最近两个世纪的大量文字中，但它们起源于15世纪。
1.西北之地（1386—1478）约在1200年，基辅罗斯的瓦解导致了一系列实际独立的小公国的产生。这些国家太过弱小和分裂，以致无法抵抗来自波兰和立陶宛的压力。到14世纪早期为止，立陶宛大公，以维尔那（Vilna）为都，在名义上统治着西部罗斯的大部分土地。异教徒依然占多数的立陶宛人，逐渐接受了其臣属罗斯人的语言和行为方式。但在1386年，大公同波兰的女继承人结婚，并成为波兰国王。结果波兰罗马天主教会和波兰贵族在立陶宛崭露头角。
如果没有信仰东正教的罗斯人与信仰天主教的波兰人之间的对抗，如果没有不同宗教和语言的贵族之间的利益冲突，原初的立陶宛—罗斯联合体可能成为罗斯再度联合的核心。然而，甚至在与波兰联姻之前，该地区就已非常不和，以致其能否促进罗斯联合的潜在力量受到置疑。即使在立陶宛大公的统治之下，多数名义上从属于他的公爵领地，都在没有任何干预的情况下由地方贵族控制着，后者只受到效忠誓言和兵役义务的约束。贵族会议也限制了大公的政治权威。像西方一样，西部罗斯社会的经济基础是庄园，并且很早就对农民的人身自由进行了限制。
在北方，诺夫哥罗德城市共和国统治着这片广阔的、空旷的、贫瘠的土地，该地区是由那些搜寻皮毛和其他商品的武装商人及其先遣队开发的。市议会或维克（veche）非常有势力。诺夫哥罗德内部有严格的等级体制。富有的商人代表控制着维克，而且少数有权势的家族将城市的财富集中在自己手中，并为政治权力而展开竞争。贫富差距越来越大。不能偿清债务之人将变成奴隶，奴隶们经常起义并成为盗匪。由?周边的乡村几乎没有肥沃的土地，所以该城市依赖莫斯科附近的东南地区供应谷物。1478年，莫斯科的统治者占领了诺夫哥罗德，并将其社会上层放逐到中部地区。
2.鞑靼人（1223—1400）到13世纪早期为止，成吉思汗已经将中亚的蒙古游牧部落——匈奴人、阿瓦尔人、普罗茨克人——统一在自己的麾下，这些部落也曾反复涌入欧洲。在占领了北部中国和从东北地区到里海的亚洲地区后，成吉思汗率领鞑靼人越过高加索山进入罗斯南部的大草原，并于1223年在亚述海附近击败了罗斯与持不同政见的波洛韦茨人联军。然后，他又撤回亚洲，在1227年去世。13?纪30年代，拔都汗（Batu Khan,卒于1255年）率军而返，分别于1237年和1240年洗劫了莫斯科与基辅，先后进入西部罗斯、波兰、匈牙利和波西米亚。
鞑靼人的成功在很大程度上似乎应该归于其出色的军事组织：统一指挥、精兵减负、聪明的给养供应以及虚张声势的战术。尽管拔都汗在1241年打败了波兰人和德国人，但是亚洲的政治事端还是迫其东回，而后鞑靼人再也没有在西部出现过。拔都汗越过欧洲，撤退到伏尔加河大三角洲的萨莱（Sarai）。他在此建立了一个崭新的国度——金帐汗国，同时也接受远在北京的蒙古中央政府的领导。
另一些蒙古统帅曾在1258年结束了阿拔斯王朝的哈里发的统治，而后又在1260年被马木路克击败。蒙古人和穆斯林之间的敌意令西欧的统治者奢望自己能够使蒙古统治者皈依基督教，并与之联合共同对抗穆斯林。在13—14世纪间，数位被派往蒙古和中国的使者都期待达成这个结果。然而，除了欧洲使节们的记述丰富了世人的地理知识以外，此举一无所获。
鞑靼入侵给罗斯带来了最持久的影响。鞑靼人的主要目的是在此地有效地征收贡赋。尽管他们在攻占之时给予罗斯以重创，但后来却转而实行剥削政策。他们调查了可利用的资源，并以运输承受力为限来评估贡赋。在其政治权威被承认期间，他们没有介入经济生活。他们的确拟定为军队招募罗斯新兵，但是由各地罗斯王公负责运送人力和金钱，而且除非人口普查、财产调查，抑或惩罚叛逆，他们大都在罗斯境外逗留。每位附庸国的罗斯王公在被选定后都要去萨莱或去中国朝觐。
14世纪末，罗斯人变得越来越勇敢。1378年，在莫斯科大公的领导下，罗斯人取得了对鞑靼人的第一次胜利。虽然他们在1380年遭到了猛烈报复，但却表明了鞑靼人是可以被打败的。直至15世纪早期，金帐汗国一直没有分裂，也没有从罗斯人的生活中消失。他们选出了三位独立的可汗，并形成了三个鞑靼国家：一个是位于伏尔加中游的喀山汗国，一个是位于伏尔加河口的阿斯特拉罕汗国，最后是克里米亚汗国。
俄国在12世纪晚期没有发展成为一个有特色的欧洲国家，并非由于任何内在原因。然而，在鞑靼人统治了两个世纪以后，以西欧的物质发展来衡量，它仍然没有发展。当代人感到，鞑靼的束缚是一场灾难，而历史学家尚未能证明其他的说辞。当鞑靼人的势力在15世纪最终瓦解的时候，俄国文明远不如西方那么多元化。
