南唐以金陵为首府，系徐知诰（称帝前为吴国大丞相徐温养子，故姓徐名知诰；称帝后复改姓更名李）所建。传三主，即烈祖李、中主李、后主李煜，立国３９年。其间，自公元９３７年至９５８年李、李称帝；此后至灭国，李、李煜先后向后周、北宋称臣，改称国主。南唐盛时辖境３５州，比吴时增加６州，后期国势衰微，被后周割去１４州，仅剩２１州，全在长江以南吴国旧地及福建一部。公元９７５年，南唐为北宋所灭。
吴越为原唐朝镇海军暨镇东军节度使、吴越王钱于公元９２３年所建，以杭州为首府，传五主，即武肃王钱、文穆王钱元、忠献王钱佐、忠逊王钱、忠懿王钱，立国７２年，在五代十国中延续时间最长。吴越辖境１３州，包括今浙江、上海全部及江苏南部。吴越一直奉中原王朝正朔，公元９７８年为北宋所灭。
闽为原唐朝威武军节度使王审知所建，以福州为都城。王氏父子曾臣服后梁、后唐。公元９３３年，王正式称帝。公元９４５年，闽为南唐所灭。从公元８９８年王审知割据算起，闽先后延续４７年。传五主，即忠懿王王审知、嗣王王延翰、惠宗王、康宗王昶、景宗王曦。外加天德帝王延政。闽辖境只有５州，相当于今福建全部。
南汉为原唐朝清海军节度使刘隐所建，首府广州。后梁取代唐朝后，割据岭南的刘隐向朱温奉表称臣，被封为南平王，南海王。刘隐死，其弟刘龚继承王位，于公元９１９年称帝，国号大越，翌年改为汉，史称南汉。南汉传四主，即高祖刘、殇帝刘玢、中宗刘晟、后主刘。公元９７１年，南汉为北宋所灭，南汉共延续６６年。其辖境为４７州，包括今广东全部和广西东部。
北汉为后汉高祖刘知远之弟、河东节使刘崇（称帝后改名刘）于公元９５１年所建，公元９７９年为北宋所灭，立国２８年。北汉传四主，即世祖刘、睿宗刘承钧、少主刘继恩、英武帝刘继元。北汉辖境１２州，包括今山西太原以北、黄河以东地区。北汉是十国中惟一割据于北方的政权，立国最晚，灭国也最晚。从一定意义上说，北汉被北宋纳入统一帝国的版图，是“五代十国”终结的最后标志。
藩镇立国的“始作俑者”朱全忠，原名朱温，在黄巢扯旗举义之初，这个怀有个人野心、自命不凡的破落户子弟，仗着自己有一身过人的力气，趁百川汇海、龙蛇混杂之机，投奔到黄巢麾下，暂时做了农民起义军的同路人。此人平日勇猛顽强，又善于随机应变，遂能在横刀跃马的拼杀中，力战累捷，被黄巢提拔为义军独当一面的将领。后随黄巢进兵关中，任渭北战略要地同州（治冯翊，今陕西大荔）防御使。黄巢率部进入古城长安，在含元殿正式称帝，国号大齐，建元金统。朱温继续驻兵同州，肩负屏障长安的重任。唐中和二年（公元８８２年），农民起义军战事失利，粮饷奇缺，斗争被迫转入低潮。朱温屡为唐河中（镇河中府河东县，今山西永济县蒲州镇）节度使王重荣所败。这个与大齐政权能同甘而不能共苦的软骨头，经不起敌对营垒许之以高官厚禄的诱惑，竟叛变倒戈，杀监军严实，举州降唐，被唐僖宗授以左金吾大将军，继而委以河中行营招讨副使。后又擢升为宣武军（镇汴州浚仪，今河南开封）节度使，令其驻兵汴州，封梁王，并赐名“全忠”。
唐僖宗万没想到：朱全忠竟是一个对他“全不忠”的野心家，是葬送大唐二百八十九年基业的掘墓人。当初他赐给朱全忠的御酒，最后换来的竟是朱全忠鸩杀李唐子孙的毒酒。在僖宗死后不久，朱全忠便撕下了“全忠”的面纱，于唐天复四年（公元９０４年）凶相毕露地杀掉他为挟天子以令诸侯、从长安强行劫往洛阳的僖宗之子昭宗李晔；随后又于唐天四年（公元９０７年）废掉他早已玩弄于股掌的昭宗之子、十三岁的唐朝末帝李，自己取而代之，在汴州金祥殿即皇帝位，改名朱晃。他在接受文武百官朝贺之后，宣谕大赦天下，命有司祭告天地、宗庙、社稷，诏告各地州镇，以汴州为东都，洛阳为西都，建元开平。因其曾被唐朝封为梁王，所以招牌换记为“梁”。梁开平三年（公元９０９年）又迁都洛阳。史家为了区别于南朝的萧梁，习称“后梁”。
后梁的建立，宣告了统一的唐朝的彻底覆灭，以及分裂、纷乱的“五代十国”的开始。吴和南唐的创建者杨行密，就是在这时登上历史舞台的。
唐末，天下大乱。占据蔡州（治今河南汝南）的奉国军节度使秦宗权欲进兵淮南招兵买马，杨行密应募从军。杨行密自幼贫贱孤独，屡遭磨难，但身强力壮，能手举百斤，日行三百里。他这一技之长被州刺史看中，录用为步奏官。杨行密恪守小吏职责，呈报取送文谍从不误时。从军之后，受命戍边，功成而返，晋升队长。妒贤忌能的军吏怕杨行密日后羽毛丰满对他构成威胁，便怂恿上司郎幼复调杨行密再次戍边。杨行密对此大为不满，终日耿耿于怀。行前，杨行密路过军吏门前，军吏虚情假意地问其尚少何物，杨行密怒不可遏地回答：“惟少公头尔！”遂拔刀砍下军吏首级，发动兵变，自称“八营都知兵马使”。⑥淮南节度使高骈迫于既成事实，任命杨行密为庐州刺史。
