这次曹操不是简单的准备围城打援，甚至连击溃吕布军主力都是准备虚晃一枪，当然更不是准备强攻定陶。真实的目的何在？其实还是谋士与将领们先前猜测的：以战养战，为军求食。
不过欲摘的桃子却不是定陶，现在不需要保密了，因为连敌人吕布都已经知道了：挥军扑向曹操的吕布刚接到紧急军报，句阳危机！曹操大将曹仁已经率重兵包围了句阳，攻打甚急，那句阳是定陶的门户，句阳一失，定陶不攻自危。还有，那曹操现在定陶呢？还是在句阳？
说是重兵，不过是句阳守军为了求援的夸大其词，袭击句阳的只不过是曹仁本部仅存的五千余人，不过那曹仁勇猛无比，所指挥的士兵俱都极其骁勇善战，句阳守军难以抵挡倒是事实。
还是抽出点空先说明一下句阳、定陶、山阳三城的地理位置，这样大家将更容易明白曹操、吕布定陶之战的大略战场态势及详细的战局发展。
三城大约如同一个各相距百余里的等边三角形，最北面的句阳，西南方向是定陶，东南方向是距离稍远的山阳。
北面的句阳紧邻曹操青州军占据的鄄城，曹操如从东平出兵直击定陶，则部队左翼必受山阳吕布大军的威胁；绕鄄城犯定陶则必经句阳，曹军走的就是这条相对安全的进兵路线。
原来曹操率部绕过句阳攻击定陶时暗暗留下了大将曹仁，待吕布大军从山阳出动的消息一传出，曹仁便开始了攻击句阳的行动，以曹仁部队的战力与句阳的防守力量相较，曹仁攻克句阳不会费多少时间，但不知是由于曹军忍饥数月的原因呢，还是因为句阳守军的拼命抵抗，曹军的攻城行动进行得并不顺利，两天了，还未能登城头半步。
这恰让运动中的吕布感到了为难：该先救哪边呢？论说句阳、定陶唇齿相依，哪边都丢不得，但现在曹军主力集中于哪边尚不明，如贸然分兵去救更是不妥，不管哪边遇上了曹军主力都有吃败仗的危险，另一边却是要空扑一回，劳师糜粮而坐等另一边失败，这仗还打它作甚？怎么还没开战就好像确定已经败了？
陈宫紧急来书建议：现在袭向鄄城也还不迟，我军袭鄄城，曹操只有两条路可走：一是全军回救鄄城，将军可对鄄城虚张兵势，主力布于句阳与鄄城之间，伺机伏击曹操回救鄄城之军；二是曹操孤注一掷，施围魏救赵之计，全军犯我山阳，如此宫于山阳坚守，将军回马枪痛击曹军背后，破曹必也！
应该说陈宫给曹操布了个曹操非跳不可的陷阱，是真正的用兵大手笔，可惜吕布有吕布的看法：冒险行兵岂是用兵正道？应该首先集结三路兵勇，救定陶或句阳一处，即使一处城破，另一处也可以围歼曹军一部相抵，总之是：即使吃亏也不大，一旦围住了曹军主力，那就是中彩了，两座城池兴许都不会丢，还能一举大胜曹操—现在吕布真的是在赌博了。
先救哪座城呢？吕布暗暗转了一枚铜钱，大喝一声：“天佑我也！”仔细看时，向上的一面是字，才想起来：忘了先暗自确定花、字各代表哪座城了—两个代表落了空。那就让字面代表句阳一次，又试，竟是花面，没确定花面向上代表定陶呀？算了，军机大事，怎能如此儿戏？都让它是空吧。
还是实事实求地分析一下是正理：击定陶则句阳必丢，但将来有反攻收复的可能；击句阳就算定陶丢了，却堵住了曹军回鄄城的归路—能使敌人踏上不归路，当然不能说是坏方略。就这样吧，全军转向句阳。
句阳城在望，却不见有任何战事，急传县长问时，才知曹仁大军畏将军虎威，一天前已鼠窜退去，莫非退回鄄城去了？
正疑惑之间，定陶的加急军报到了：原来曹操、曹仁都聚在了定陶城下，已经开始攻城，定陶城破在即，盼吕将军火速驰援，共歼曹军于定陶城下。
这下不用犹豫了，全军向定陶急赶吧，历来古人有句：好事多磨。这次出兵磨了这许多天，看来将要碰上的肯定应该是好事了。
曹操也不是不想一举攻克定陶，但他深知眼下是不可能的，为诱吕布来救，他也真真假假地攻了一天城，发现那守定陶的济阴太守吴资（定陶乃济阴郡治）却不是个好对付的角色，在定陶城内政治动员工作做得非常到位：“曹军在攻掠徐州时已有明文成例：旦凡围城，献城投降也定屠全城！我等弃守则必死，死守尚能求一生，大家跟我死战求生吧！”
不用再多做动员了，曹操将他们置于死地而后生，自然是同仇敌忾，徐州的杀戮暴行在这里得到了报应。
