到1998年，委内瑞拉石油公司的石油日产量已经比欧佩克的配额高出80万桶。朱斯蒂在委内瑞拉日益成为一个家喻户晓的人物。美国媒体直言不讳地为他歌功颂德，《商业周刊》在1998年这样写道：“他表示无意进入政界，但他已经被视为下届总统的热门人选！”《时代》杂志把他誉为“年度最佳经理”。根据查韦斯的说法，委内瑞拉石油公司的管理人员在这一时期大手大脚地花费公司的资金，能挣到18万美元的年薪，而朱斯蒂的年薪高达万美元。查韦斯形容他们住在“豪华的山间别墅。一边喝着威士忌，一边纵情声色”。委内瑞拉石油公司有4万员工（不足全国就业人口的1%），逐渐与其他行业的职工出现明显的收入分化。在很多人眼中，这家公司“就是那些骄横豪奢的技术官僚的老巢，是委内瑞拉精英阶层的地盘。这些人的腐化堕落导致三分之二的委内瑞拉人陷入贫困！”
查韦斯还提及委内瑞拉石油公司在1996年与美国圣迭哥的国际科学应用公司（ScienceApplicationsInternationalCorporation）成立的合资企业。国际科学应用公司在2005年赚取的利润高达75亿美元。该公司与美国军方签订一份利润丰厚的合同，为其研制下一代战车。它“向美国国防部提供高技术支持与工程设计服务，帮助它进行研发”。根据纽约的世界政策研究所的说法，该公司在情报搜集、导弹防御和伊拉克重建等领域为五角大楼效力。国际科学应用公司与多家石油公司签订合同，帮助其发展信息技术。它与委内瑞拉石油公司成立的合资企业名为“因特萨（INTESA）”，负责管理委内瑞拉石油公司的信息技术。根据查韦斯的说法，国际科学应用公司与美国中央情报局有密切合作，利用因特萨公司在委内瑞拉进行间谍和破坏活动。能源和矿业部长拉斐尔·拉米雷斯认为，因特萨公司的成立是对委内瑞拉石油公司的沉重打击。“对石油生产国而言，其石油储量、生产状况和实际产能是最为关键的信息。”他说道，“这些信息极为宝贵，在地缘政治方面具有战略意义！”国际科学应用公司的高层主管名单宛如一部华盛顿政界内幕人士的名人录。前国家安全局局长博比·雷·英曼、前国防部长梅尔文·莱尔德和前中央情报局局长罗伯特·盖茨都曾在该公司董事会任职。
2000年，我对委内瑞拉能源和矿产部的历史档案进行一番研究。该部在位于贝利亚斯阿特斯区的一幢破旧水泥大楼里办公，办公室破旧不堪。我必须获得批准，才能翻阅克里奥尔石油公司（这家美国石油公司曾在马拉开波湖地区开采石油数十年之久）的档案。我经过多次联系，才获得一位能源和矿产部高官的介绍信。接下来，我来到委内瑞拉石油公司的办公楼，向档案管理员递交了这封信。我获准翻阅一些20世纪30年代以来的档案，里面没有什么敏感信息。等我用完午餐之后回来，却发现上午查阅的那些卷宗都没了踪影。我赶紧询问档案管理员，才知道一名公司主管禁止我在此进行研究。我的要求已经被驳回，再没有什么商量的余地。人们也许可以从这一事件体味几分委内瑞拉石油公司的企业文化吧！
倘若有人见识过委内瑞拉石油公司的办公场所，就不难理解为何那么多委内瑞拉人对它缺乏好感。在加拉加斯期间，我为采访一位高层主管而前往该公司位于城外的一处办公场所。我先是乘坐地铁，继而又搭乘公共汽车赶往目的地。这处办公场所的周围有着宜人的景致，与污秽肮脏、污染严重的加拉加斯闹市区形成鲜明对比。在这里，公司职员们个个身着昂贵的商业套装，可以在装修豪华的餐厅里尽情享用美餐。
查韦斯对委内瑞拉石油公司及其领导层的独立性感到恼火。他在1998年竞选总统时就坚决反对该公司实行私有化，许诺要解除朱斯蒂的职务，审查该公司与外国公司达成的交易。他还大胆地挑战委内瑞拉石油公司的既得利益，声称要让能源和矿产部享有更大的权力，把国家石油战略的制订和实施大权收归总统。这一精明的举措无疑使他获得更多的政治支持。1998年12月，查韦斯以的支持率一举夺取大选的胜利！
