石油在委内瑞拉和美国的关系中占有重要地位。委内瑞拉是世界第五大石油出口国，也是仅次于加拿大、墨西哥和沙特阿拉伯的美国第四大石油进口来源国。2004年，委内瑞拉国有的委内瑞拉石油公司（PetróleosdeVenezuelaSociedadAnónima-PDVSA）向美国出口的石油占美国进口石油总量的（相当于每天152万桶的进口量）。如果中东的战事继续扩大，委内瑞拉对美国石油进口的重要性就会进一步凸显。
乌戈·查韦斯在首次当选总统之前就明确阐述自己对石油的观点。“石油是地缘政治武器！”他宣称，“委内瑞拉的当政者极为愚蠢！他们根本没有意识到一个石油出口国掌握的巨大威力！”委内瑞拉的影响力的确可以令查韦斯感到自豪。想想看，委内瑞拉有着西半球最大的石油储量，据估计有778亿桶之多（2004年数字）。这一数字令美国的220亿桶石油储量相形见绌。此外，委内瑞拉拥有巨大的天然气储量，中部的奥里诺科石油带蕴藏着2600亿桶重油。分析家预测，委内瑞拉对美国的石油出口有可能在2020年超过墨西哥。查韦斯在担任总统之后为努力加强欧佩克（OPEC，委内瑞拉是它的创始成员国）的团结，目的就是抬高国际市场的石油价格。2005年，国际市场的原油单价在59美元左右的高位徘徊。这就使查韦斯手中掌握大笔钞票，得以对委内瑞拉乃至整个拉美施加巨大的影响力。
事实表明，查韦斯在竞选时发出的宏大许诺绝不是说说而已。在2002年的“四月政变”发生之后，他指责美国支持政变势力以及煽动2002年底至2003年初的委内瑞拉大罢工，毫不客气地把美国斥为“帝国主义强权”。查韦斯还认定布什企图暗杀他。他发誓，自己一旦遇害，美国就再也别想得到一滴委内瑞拉石油！
为了理解委内瑞拉和美国围绕石油展开的权力争夺，人们有必要了解查韦斯为何要彻底改变历届委内瑞拉政府对美国奉行的友好政策。在查韦斯看来，以往的委内瑞拉政府缺乏爱国精神，屈从于美国的利益，没有把石油财富真正用于造福委内瑞拉社会。
没有哪个人能够像路易斯·朱斯蒂（LuisGiusti）那样与美国的石油利益形成如此盘根错节的联系！此君曾在1994年至1999年担任委内瑞拉石油公司的首席执行官。1944年，一头金发、有着典型白人外貌特征的朱斯蒂出生在一处油田。在20世纪60年代的委内瑞拉，学生运动极为活跃，共产党人在这一时期掀起武装起义。然而，从这个时代走过来的朱斯蒂似乎丝毫不曾受到左翼的影响。他在位于马拉开波的苏利亚大学专心学习石油课程，并在1966年毕业。后来，他又从图尔萨大学获得一个石油工程学学位。离开学校之后，他在油田和炼油厂工作多年。
现在的马拉开波是一个拥有150万人口的城市，旁边就是南美洲的最大湖泊马拉开波湖（从北到南长达200公里）。我曾两次到马拉开波地区访问：第一次是在20世纪90年代初；第二次是在2000年，作为一名研究生在当地进行石油环境史的调研。马拉开波给我留下的第一印象就是它的炎热气候，在马拉开波湖的北部甚至有一片沙漠，只有从湖面刮来的微风能给人带来些许的舒畅。我还记得初次访问马拉开波时的情景。那一天，我在用过早餐之后走出巴拉尔特广场饭店，刚在市中心的大街上步行几分钟，大滴的汗珠就开始滚落到我的手腕上。后来有人告诉我，赶上酷暑来临时，马拉开波街头的人行道足以煎熟一颗鸡蛋！我对这个说法深信不疑。
散布于马拉开波湖上的石油钻井设施充分展示了人类的伟大工程业绩。第一次来到马拉开波湖时，我很是为湖上林立的数千座石油井架而感到震撼（这些锈迹斑斑的井架都是美国人在几十年前开发石油时竖立的）。大多数旅行者没有兴趣参观那些因为石油而富裕的城镇，我却对此有着浓厚的兴趣。我在马拉开波租下一部破旧的计程车，让它载着我穿过马拉开波湖上的堤道，前往湖对岸访问。沿途的景色十分荒凉，一路上只能看到一些沙漠地区生长的矮小灌木。奥赫达城的街头挤满小贩，到处兜售着毫无用处的廉价玩意。我住进当地一家有空调的豪华饭店。它也许是专门为那些石油公司老板们开办的，价格真是贵的吓人！在这座小城里，我很快就找到那几处老旧的厂矿生活区。现在，它们都由委内瑞拉石油公司的分公司马拉文公司管理。这些生活区的四面环绕着高大的铁栅栏。从外面看，它们与美国常见的厂矿生活区没有什么两样，都有街道、商店、医院和药店。
