在俭朴节约上，汉文帝的表现足以令人称道。从他继位到去世，在位时期长达二十三年。这段时间里，皇家宫殿、花苑以及专用的马匹车辆及宫中所用的服饰，全部没有新增数量。他的节俭，在历代皇帝中可以说是独一无二的。有一回，他想在宫中新建一座露台，便召来工匠，做了工程预算，大约需要一百金。他心里盘算一下，觉得太贵了，便说道：“这笔钱相当于十户中等人家的家产。我继承了先帝留下来的宫殿，时常害怕自己德行不够，令先帝蒙羞，看来是没必要再修建露台了。”
还有很多事例可以证明文帝的朴素。他身为皇帝，也不穿着上品衣料，他最宠幸的慎夫人，裙子不拖地。我们在古代的绘画中，可以看到古代女子服饰多是裙子很长，拖在地板上，这是古代的时尚，但汉文帝不许自己的妃子裙子拖地，罗帐也不准绣花纹，简简单单的。倒不是说汉文帝真的节约到这种程度，而是要以此来为天下作一个榜样，皇帝尚俭，臣下应该不敢过分奢华吧。
中国一直有厚葬的传统，帝王更是如此，历史上保留下来的皇陵大多规模浩大，在这些大型地宫的背后，是劳民伤财与奢侈浪费。在诸多的帝陵中，汉文帝的霸陵格外朴实，没有高大的墓冢，没有金银铜铁作为陪葬品，只有一些廉价的瓦器。无论生前还是死后，汉文帝在俭朴上，一以贯之。
汉文帝的时代，对普通老百姓来说，是一个好的时代。如果说汉高帝刘邦的事业是强兵，那么汉文帝的事业就是富民。民富则国富，汉文帝的德治开创了一个令人怀念的时代，其历史影响是深远的。他多次诏免农民一半田租，以鼓励农桑，刺激经济生产。公元前167年（汉文帝十三年），更是下诏免除田租。对广大农民来说，这是做梦都不敢想的事情了。
汉文帝去世后，他的儿子刘启继位，是为汉景帝。
汉景帝刘启无论在人格修养上还是政治才干上，都不及汉文帝，不过他仍然在很大程度上继承了父亲遗留下来的仁政传统，使得西汉的黄金时代得到延续，后世把文帝、景帝的时代称为“文景之治”，成为二千年专制时代中最具人性化色彩的时代。
肉刑被汉文帝废除后，罪行较重者改为笞刑。前文说过，这种刑法也仍然存在问题，就是刑罚过重，经常导致受刑者丧命。汉景帝在公元前156年与前144年，先后两次降低刑罚的标准，笞五百最后降低到笞二百，笞三百则降为笞一百。即使如此，也存在一个问题，就是笞刑所用刑具标准不同，也会对犯人身体损坏造成不同的后果。如果只降低笞刑的次数，而没有统一刑具，仍然可能存在滥用权力的现象。因此，汉景帝又下令将刑具标准化，有一个细节也可以说明其人性化的考虑，由于刑具是用竹片制成，竹片上有突出的节，一律必须削平。另一个人性化的措施，是受刑者的受刑部位，一律在臀部，不得笞背，执刑过程中，不得中途换人，因为施刑者也有体力消耗，如果中途换人，那么囚犯的苦楚当然要增加了。
从这些法律条文的细节处，可以看出汉景帝还是继承父亲宽厚、人性化的传统。
文帝、景帝在位时间约四十年，政治上的清明与经济上的发展，不仅使百姓生活水平大大提高，也使得朝廷府库充盈。文帝与景帝都没有彪炳的武功，然而汉武帝时代的赫赫武功，并非无源之水。数十年的积累，使国家富强、社会稳定、经济繁荣，故而汉代之强盛，并不始于武帝，而是奠基于文景之治。
