在汉初开国勋臣中，周勃并非出类拔萃。当初韩信被降为淮阴侯时，他看不起周勃，为自己与之同列而深感耻辱。像彭越、英布、萧何、张良、曹参、陈平等人的功勋也都在周勃之上，现在这些谋臣勇将多已去世，周勃的身价自然水涨船高，况且诛杀诸吕、再造汉室，这是何等伟大的功勋。周勃自己也有点飘飘然，找不到北了。他自矜其功，本想在迎接皇帝时，有一次可以单独接见的机会，不料碰了颗软钉子。但很快他就把不愉快抛之脑后，因为他现在成为帝国的首席宰相了，一人之下，万人之上。
汉文帝表面上宽厚仁孝，像是忠厚长者，其实他颇谙统御之术，绵里藏针。他深知自己虽然得到大臣们的拥护而成为皇帝，但以周勃为代表的这些大臣实则居功自傲，他得不露声色地刺痛周勃一下，让这位帝国丞相出出丑。
有一回，汉文帝故作不经意地问周勃说：“全国一年判决案件有多少起呢？”周勃一直以来都是干武将的活，对刑狱之事哪懂呢？他听了怔了一下，不知所措，只得向皇帝谢罪说：“这个臣不知。”汉文帝脸色微微一变，又问道：“那么国库一年钱与谷物的出入是多少呢？”周勃惶恐不安，再次谢罪道：“臣不知。”一边说一边汗流浃背。
汉文帝转头问陈平同样的问题，陈平不慌不忙地答道：“这些事，都有专门负责的人。陛下如果要问断案的事情，可以询问廷尉；要问钱谷的事情，可以询问治粟内史。”汉文帝满意地点点头，继续问：“这些事都有相关的负责人，那你又负责什么事呢？”陈平从容不迫地回答：“宰相的职责，上则辅佐天子，下则理顺万物，外则镇抚四夷诸侯，内则亲附百姓，使卿大夫各自可胜任其职。”
听了陈平的一席话，汉文帝拍手称好。这下子周勃更加狼狈不堪了。出了宫廷后，周勃迁怒陈平道：“你平常怎么不教我这些应对的话呢？”陈平哈哈笑道：“您身为宰相，却不知道职责所在吗？要是陛下问你长安城内有多少盗贼，难道您也要勉为其难地回答吗？”这下子周勃明白了，看来自己的政治才能，比起陈平来，要差得远了。
周勃的一些亲信也告诫他，皇帝是醉翁之意不在酒，虽然他有威震天下之功，但功高震主，什么下场有前车之鉴。周勃越听越害怕，便称生病为由，主动交出相印。汉文帝只问了区区两句话，就令大权在握的周勃乖乖让出了相印，可以说深得统御术之精髓了。
汉文帝是中国历史上最著名的明君之一。他崇尚文治，作为皇帝，他有相当人性化的一面，这也使他的政治措施中，充满人性的光辉。在冷漠的专制社会，文帝时代隐约浮现出一丝温情。在他身上，可以看到历史进步的轨迹，但是我们又发现，历史并不是一直在进步，他的很多开拓性的仁政措施，在后世又难觅踪影了。
