继续进军呢，还是撤退以待来年春暖花开后再继续开战呢？这是摆在刘邦面前的问题。
此时，一份情报让刘邦下定继续进攻的决心。汉军侦知匈奴单于冒顿的大本营设在代谷，如果能突袭代谷，俘虏匈奴单于，便可以一劳永逸解决大汉帝国的北方边患。
刘邦久经沙场，老成持重，他极为谨慎地连续派遣十批间谍潜入到代谷附近，侦察匈奴的军事部署并评估匈奴军队的战斗力。可是他的对手绝非泛泛之辈，而是拥有过人军事天赋的冒顿单于。冒顿既有项羽之勇，又有韩信之谋。为了迷惑汉军，冒顿将计就计，把匈奴的精锐部队隐蔽起来，而把老弱病残置于军中。
刘邦派出的十批侦察人员陆续返回，得出了一致的判断：匈奴在代谷的大本营中，没有精锐部队，不堪一击，汉军全力出击，必然可以活捉冒顿单于，迫使匈奴投降。刘邦对这个判断充满狐疑。从战国时代开始，匈奴便是中国北部最强的对手，匈奴骑兵的悍勇与坚强，给中原各诸侯国留下深刻印象。至秦一统六国，蒙恬北逐匈奴，虽然将匈奴势力逐出黄河南部，但并没有对其军事力量予以致命打击，只能采用修筑长城这种消极防御，来防止匈奴的入侵。
刘邦决定派出非常能干的娄敬潜入代谷，作最后一次侦察。娄敬深入代谷，经过缜密的观察，他断定匈奴故意隐藏着精锐部队，而以老弱残兵充斥阵营，其中必有诈。娄敬迅速南返，要把这个重要判断汇报皇帝，行至半途时，他却吃惊地发现，汉军已经倾巢而出了。
刘邦在关键时刻犯了一个大错误。他没等到娄敬的回报，就下令兵分两路：由周勃、樊哙率领一路人马，进击硰石以北，寻歼被击溃的匈奴残军与韩王信的残部；自己则统领夏侯婴与灌婴的部队，即刻北进，直扑匈奴的大本营代谷。
大军越过句注山，从代谷返回的娄敬正好迎上刘邦的军队。娄敬紧急晋见刘邦，欲阻止汉军的行动。他在刘邦面前分析说：“从冒顿弑父继位以来，匈奴灭东胡，破月氏，南下吞并楼烦与白羊，占领河南之地，围马邑，降韩王，军力是何等强大。可是臣近窥其营地，只有老弱残兵，根本不可作战。现在汉匈两国开战，按常理，敌人一定会耀其兵威，壮其声势以鼓舞士气，但匈奴军队却十分低调，看不到精锐之师。可见其用意，正是向我军示弱，以诱使我军进行攻击，他们的精锐之师，肯定是埋伏在某个地方，准备对我军实施伏击，决不可以贸然出击。”
一向精明的刘邦这回犯糊涂了，他以军队已经出发，无故回师会影响士气为由，拒绝了娄敬的建议。可是娄敬很顽固，仍然坚持己见。
