我们知道镖局的主要服务对象是商人，商人请求保护的目的也主要是保障人身财产的安全。其实商人在商道上的人身安全还是次要的，他们最为担心的是自己运送的货物，为什么这样说呢？
这是因为盗贼也有盗贼的行事原则，他们一般只是图财，并不害命，把商人都杀了他们也就没的东西可抢了。盗贼最喜欢的就是商人一看见他们穷凶极恶的样子，扔下货物调头就跑，也只有在商人死都不愿交出货物的情况下才行凶。所以最早时候保护商人还是以物镖为主。《东北开发史》有这样一段记载：“东三省马贼（土匪）充斥，故商旅往来，咸以保镖护行。”营口开港之际，清政府外有列强侵略，通过不平等条约大量掠掳中国白银；内有太平天国起义，耗用大量军费。所有这些支出银两均由百姓负担，百姓不堪重负，纷纷铤而走险，拉绺子、当土匪。营口周围大小匪帮达数十股。当时民谣说：“冯麟阁占东山，青麻坎杜立山；洪辅臣半边天，抢官夺印金寿山……”同治八年（1869年），由官兵押送的20万两上缴户部的关税银子就是在锦西虹螺山被“海砂子”劫走的。
官银尚不能保证安全，更别说商人运送的货物和携带的银子了，所以仅光绪年间，营口就出现了大小镖局23家，镖师、趟子手和脚夫多达400多人。日升、福顺、金成是营口最有名的镖局，分别由沧州、山东、河南的镖师经营。镖师与绺子的头目有往来，镖师常向他们赠送金银、枪支、药品或马匹，一旦他们遇险，镖局或窝藏或庇护，所以镖局押运财货，土匪也不干扰。各镖局各走一线，日升走奉天(今沈阳)，福顺走锦州，均由与土匪的关系决定。
因此，大凡商家要起运货物时，一般都找镖局押运，按脚程远近、货物所值取不同的“镖礼”，商定后签订“镖单（合同）”，在镖单注明起运地点、商号、货物名称、数量、镖礼多少等，双方各盖图书（即印章），护送到指定地点、商号后就能得到合同所写的镖礼。
东北地区的上等货是人参、麝香、鹿茸等，送到奉天后镖礼为一件两吊（一千铜钱为一吊）。镖师途中只保不被抢劫，不保风雨灾害，所以镖途中常有货主派人随行保管。
在铁路开通前，从营口到奉天（沈阳）是4天路程。头天宿大高坎，第二天住汤岗子（鞍山），第三天停烟台（辽阳县），第四天中午到奉天。
清朝时期的物流主要是粮、棉、绸、茶、盐、糖、碱、皮货、药材以及日用品，四川、湖南、湖北的大米一般都是从长江水道东下，然后再从镇江、扬州一带汇集之后沿运河北上的。江浙一带是丝绸的主要产地，同时又是棉布的生产区和茶叶的主要产地，绸缎、棉布、茶叶三大货物也是沿运河北上。蒙古地区的皮毛、革制品，河北、河南、山东的原棉，以及直沽和两淮的海盐沿运河南下，各省的省会和将军、都统的驻地，往往是货物的聚散地和中转地。经营物镖的镖局，当然他们的走向也是根据物流的走向而定的。
物镖是随着自由商人的出现而诞生的，它也是镖局的主要业务。从成书于明万历年间的《金瓶梅词话》第五十五回的“家里开着两个绫缎铺，如今又要开个标行，进的利钱也委的无数”，第六十六回还提到西门庆等人准备搭“标船”出门“办货”开始，到民国十年（1921年）著名的镖局“会友镖局”——中国镖局最后一个堡垒的关张，在将近五百年的发展历史中，物镖一直是作为镖局的主业务存在的。
