太后瞧着自己儿子，见他并不动筷，知道是因着自己的缘故，莞尔道：“皇帝你不必拘礼，我知道你孝顺，却也不必拘泥于这些繁文缛节。”
元祈挟一片珍蘑吃了，只觉得清爽可口，不由赞道：“母后这边厨子，果然了得。”
太后横了他一眼，似笑非笑地道：“哪是什么厨子好，这珍蘑是襄王那边六百里加急送来。唯恐你这外甥吃不上鲜的，乃是从临近鞑靼的边塞之地摘来的。”
她话锋一转，“你上次坚持要扣下使者，终究太过鲁莽，若是如此乱来，不说生灵涂炭这些大话，却让你舅舅怎么办，要他用血肉之躯去挡鞑靼铁骑吗？”
元祈听了这话，手中一顿，放下了镶金的象牙玉箸，“母后，上次的使者，经过查明，乃是忽律可汗的长子穆那，之所以放他，是因为忽律自身处在‘弥突’的旋涡之中，又何必我天朝出手。舅舅那边，虽说是边塞，可也甚是辽阔，他贵为藩王，又怎会伤着分毫？再说，”他取过桌边拇指宽的小滴杯把玩，一不小心，竟把它捏了个缺口，“舅舅的封地，”他沉吟道，在封地二字上加了重音，“靠着鞑靼草原，军人有守土之责，又怎能畏惧避战？”
“皇帝！”太后微微提高了音量，众人听得异常，偷眼望来，却见她凤目含威，自有一种凛然之气。
“我儿如此说法，不怕戍边将士寒心吗？襄王虽有不是，总也是擎天保驾的重臣，也是你嫡亲的舅舅！”
太后瞧着周围，知道都在倾听这边的动静，她微微压低了声音，却更显铿锵。
元祈侧过身去，为母亲斟上一盏琥珀露——她最爱这个，亦是低声道：“母后，儿臣并不做如此之想，只是舅舅既在其位，不免有重臣之责，若是有奸邪小人从中离间，做出些有辱国体的事，却让朕怎么处置？母后试想，朕难是不难？”
太后不语，良久，才嘿然冷笑，“原来你们都难，就是我这老婆子不难——手心手背，皇帝你倒是说说，我该如何？”
元祈还待再说，太后已举起杯来，一饮而尽。他只得挟了些平日爱吃的，堆在她的盘碟之中。
太后只饮了三杯，她素来有心绞痛的毛病，众人也不敢劝酒。她面色若常，仿佛刚才只是小小争执，由侍婢搀扶着回了后堂休息。
“尚仪大人，太后请您过去一趟。”
几刻之后，叶姑姑亲自来请，言语更是恭敬。
晨露起身，这一瞬，仍是心神不宁的周贵妃恍惚觉得，一道若有若无的凄烈龙吟，在殿中飘忽作响。
这究竟是怎么了？！
后堂是太后起居所在，这里并不像其他太妃宫中那样，满是佛龛和香烛，而是以书卷和古物点缀其间，显得很是雅致。怪不得世家大族，往往自傲，彼此的品位真是天上地下。
太后斜倚在榻上，由两个妙龄少女轻轻敲捶着，等到晨露进来，她一挥手，两人鱼贯退出。
“我听说，是你劝谏了皇帝，让他释放使者？”
太后目光犀利，仿佛要直直射入人的心间。
“微臣惶恐，并不敢擅涉国政，只是昔日在草莽之间，曾听过鞑靼的一些风俗和秘辛，所以说了出来，供皇上参考一二。”
太后望着她，忽然笑了起来，“你这孩子，一点儿也不居功，只这份谦虚谨慎就很是难得。这次真是亏了你，皇帝是我亲生的骨肉，他的脾性，我最是了解——平日里看着宽厚严谨，真要下了决心，是九头牛也拉不回的。”
她轻叹道：“皇帝对鞑靼仇恨已深，什么劝告也听不进去。却不知他们叱咤草原，是何等的强横，我中原皆是农耕之民，拿什么能抵得过人家？”
少女伫立着，默默听着她又像牢骚，又像劝诫的话，只是那双清冽黑眸，仿佛承受不了这室内的昏暗，微微眯眼，一道流光转瞬即逝。
太后不知道这是她杀心大起的缘故，扬声命人点亮了灯烛，这才继续道：“你身在帝侧，要立定忠心做事，皇帝有什么不对，更要时时劝诫。你不要慌，你又不是后宫嫔妃，没什么干涉国政的罪名！”
