爆炸发生后，核电站的消防警报响了起来。爆炸后不到4 分钟，由14 人组成的第一个消防队冲到了现场。整个四号反应堆到处都是火焰，第一个消防队需要增援。消防队长赫梅利是赶来增援的100 名消防员中的一员。他看见地上到处都是电线，所有的装置都成了碎片。当时他们并不知道是反应堆爆炸了，因为没有人告诉过他们。没有一个消防员意识到他们正处在核灾难之中。
奋战了一个半小时后，消防队员开始一个接一个地倒下。他们不停地呕吐，后来就失去了知觉，消防队长赫梅利也在其中。他们完全没有想到这会是一场核事故，而且它的危害将波及到整个世界。他们接到命令就来救火了，还以为这不过是一场普通的火灾。
到了清晨5 点钟，大火被扑灭了。赫梅利受到了很强的核辐射，他被空运到莫斯科医院进行紧急治疗。很幸运，赫梅利活了下来。在参与救火的69 名消防员中，有31 人死于直接核辐射，其他人多数都得了急性放射综合症：热与化学灼伤，心力衰竭，肺部以及免疫系统受损。
电站附近所有人都感觉到了空气中强烈的辐射，沉重的脉冲波压迫着喉咙，带来一种不祥的干燥刺痛感。反应堆成了一个巨大的核火山。
核电站的多数职工都和家属一起住在3 千米外的普里皮亚特，他们还不知道自己的生命受到了危胁。那年，奥克萨纳·萨夫琴科13 岁。她的父亲那天晚上正好在四号反应堆值夜班，第二天上午他没有回家。一个邻居过来找奥克萨纳的妈妈，她告诉孩子的妈妈核电站好像出了什么事，因为至今还没有人回来。这位邻居的丈夫也在那里值夜班。当时她们感到非常紧张，不知道究竟出了什么事。一直到晚上，奥克萨纳的父亲也没回来。
这场危机才刚刚开始，被摧毁的反应堆仍在释放核辐射。然而，前苏联政府对此保持沉默。由于正与西方进行军备竞赛，为了避免出现恐慌，戈尔巴乔夫试图隐瞒这场灾难，所以政府并未公开宣布爆炸的消息。
核辐射
原子核从一种能量状态或一种结构转变为另一种能量状态或另一种结构的过程中所释放出来的微观粒子流就是核辐射。核辐射可以使物质引起激发或电离，所以称为电离辐射。电离辐射又分间接致电离辐射和直接致电离辐射：间接致电离辐射包括中子、光子等不带电粒子；直接致电离辐射包括α、β质子等带电粒子。
核电站地处普里皮亚特河畔，普里皮亚特河与基辅水库相连。爆炸发生几小时后，放射性物质渗入水库，而基辅水库正是前苏联第三大城市基辅250 万居民的主要饮水来源。于是，前苏联政府开始秘密准备普里皮亚特这个地方将近50 000 人的疏散工作。疏散行动必须快速有效。军队进驻了，还调配来了1200 辆公交车。爆炸发生36 个小时之后，普里皮亚特的居民才首次得到官方消息说，切尔诺贝利核电站出了一些问题，而且出现对人体非常不利的核辐射。为了保证全体居民的人身安全，有关部门做出决定，疏散普里皮亚特居民。
听到这样的消息，居住在此的人们都惊呆了。军队的士兵让他们马上收拾行李，把要带走的东西包一下，并准备一点在路上吃的食品，还有就是带上各种证件，并告诉他们准备好之后在原地等汽车来接。奥克萨纳的父亲仍然没有消息，但她们别无选择，只能马上离开。然而，没人知道她们会被送往哪里。
大规模的疏散行动开始了，由公共汽车和卡车组成的车队绵延达15 千米。转眼间，普里皮亚特成了一座空城，变成了一座鬼城。二战时的防毒面具，列宁的雕塑，幼儿园里的玩具，一切都在混乱中被抛弃了。爆炸的连锁反应继续向普里皮亚特附近扩散。
在切尔诺贝利，反应堆继续喷发着致命的核辐射。当局采取紧急行动，阻止放射性落尘进一步扩散。在接下来的6天多时间里，1800 架直升机向被毁坏的反应堆空降了5000吨化学物品，以便吸收核辐射。
面对核危机，前苏联政府采取的只是一些最直接的措施。不过，当时正是冷战时期，美国的卫星始终在对前苏联进行24 小时监视。爆炸发生仅仅28 秒钟，一颗卫星就飞过了切尔诺贝利上空，并拍下了照片。起初，美国情报局以为前苏联发射了一枚核导弹。但是，红色高热区位于切尔诺贝利核电站所在地区。很快，美国人就意识到发生了一件可怕的事情。
显然，戈尔巴乔夫最不愿意让美国人知道这件事。美国人会利用这个情报来获悉前苏联在核技术方面的漏洞，而且这场灾难将在整个世界引起恐慌。
4 月28 日清晨6 点30 分，在瑞典的福斯马克核电站上班的核动力工程师克利夫·罗宾逊驱车前去上班。该核电站位于切尔诺贝利北部1600 千米处，核电站有一个辐射监控系统。当克利夫走进大门的时候，报警器响了，这表明他已经被污染了。这让克利夫感到非常奇怪，因为他从没进入过核电站的控制区。他反复进入辐射监控系统，每次报警器都会响起。他猜想一定是设备出了故障。接着，其他工人也被机器拦截在外。所有来上班的人都没有一人能通过监控器，因为报警器一直在响。核辐射是看不见的，克利夫猜想这可能和他们穿的鞋子有关。他脱下鞋子，通过了其中一个探测仪，然后启动了一个测量装置，结果发现辐射确实很强。克利夫百思不得其解，心想一定是什么人在某个地方引爆了一枚核武器。他能够断定，辐射不可能来自他所在的福斯马克核电站。
寻找污染源的工作开始了，瑞典科学家成功找到了辐射源——它来自前苏联。为此，他们要求解释。前苏联迫于压力，公开承认了发生在切尔诺贝利的核事故。一时间，这场灾难立即成了世界各地的头号新闻。媒体将这起事故描绘成了一场世界大劫难：“切尔诺贝利核电站发生了一起事故。在这起事故中，核电站的一座核反应堆遭到了破坏。”
而在前苏联国内，电视新闻也播报了这一灾难，并积极消除不良后果：“有关方面正在采取措施消除其不良后果。受害人正在接受治疗，调查委员会现已成立。”
这则新闻除了说明核爆炸和前苏联政府采取措施的事实外，还暗示着另外一件事：前苏联的核梦想开始破灭。
与此同时，欧洲各地开始出现放射性落尘。到第三天，辐射尘越过前苏联西部广阔的带形区域，威胁到西欧，斯堪的纳维亚和德国很快被波及。在10 天内，放射性毒云覆盖了欧洲大部分地区，已经扩散到了美国和日本，其他国家也面临威胁。欧洲各国政府开始采取保护措施：瑞典停止从前苏联及4 个东欧国家进口肉类、鱼和蔬菜；在苏格兰艾尔郡，猎师城核电站的警报器检测到高水平的放射能，发出了警报；在波兰和基辅地区，碘酒被分发给儿童和孕妇，用来保护甲状腺不受放射尘中的碘131的侵害。
虽然前苏联已在掩盖事实，但是世界各国仍然播报了有关爆炸规模以及死伤人数的惊人消息。瑞典的监测站首先监测到空气中高水平的氙氪成分。瑞典人公布了测量得出的数据，并要求前苏联按照国际规则，公开切尔诺贝利事故内幕。
