我们必不可停止探索，而一切探索的尽头，就是重回起点，并对起点有着首次般的了解。
——艾略特（）
500年前，佛罗伦萨市议会派第二大臣尼古拉·马基雅维利（Niccolo Machiavelli）去调查邻国锡耶纳（Siena）的统治者潘多尔福·彼得鲁奇（Pandolfo Petrucci）举止无常的原因以及为什么他如此擅于耍诡计。马基雅维利被彼得鲁奇的解释所震动：“我日复一日地管理政府，时复一时地安排事务，希望尽可能地少犯错误，因为这个时代比我们的头脑更强大。”
“这个时代比我们的头脑更强大。”如今，当时间进入第三个千年时，这句话更能引起人的共鸣。我们发现自己处在一个前所未有的复杂时期。世界以令人震惊的速度变化着。整个地球以前所未有的方式相互联系着。在我们这个世界上，一天所发生的事情都很难理解，更不用说要搞懂这件事对明天的意义了。无论从个人还是集体的角度来看，我们对未来的不确定性——甚至是对现在的不确定性——在不断增加。历史确实是处于运动之中的，它以我们几乎赶不上的步伐发展着。接下来会发生什么呢，我们猜测着，也为之焦虑着。
每个月世界上都会发生新的戏剧性变化，给人们带来新的迷茫。我们正走在通往不稳定的地缘政治和破裂的联盟之路上吗？还是在恐怖时代扎根之前我们正努力把它消灭掉？作为唯一的超级大国的美国是否在谦卑地履行着自己的职责？它做出的判断是否会在多年以后得到人们的赞同？还是它正在变成一个无赖超级大国，日益被全世界所憎恶？联合国在未来的全球事务中还有很大意义吗？它是不是正在退步，成为无足轻重的组织？中国作为一个主要的国际力量能否保持它非凡的发展速度？它所面临的国内政治、社会和经济的压力是否会阻碍它的发展？全球经济是充满活力还是软弱无力？技术标准促进了全球化和趋同性还是造成了区域化和分裂性？全球保护知识产权的力度应该加大还是应该放松？自由贸易能否战胜保护主义的本能？当经济发展和成功席卷发展中国家时，发达国家能否不断地为本国的国民创造就业机会？人们对公司的信任度和信心在下降，这是由彼此毫不相干的丑闻偶发的短暂过程，还是对日益强大的国际市场不断进行打压的证据？“非典”是一个独立的事件还是预示着新型瘟疫的到来？全球变暖“是无事生非”还是我们给子孙后代留下的可怕遗产？这些问题都很难回答，因为它们迫使我们认清自己在世界运行的方式以及未来继续运行的方式上最基本的设想，并迫使我们对其中的一些设想表示怀疑。不对这些设想表示怀疑是很危险的。为什么这么说呢？因为世界不会把它过去运行的方式带到将来。我们现在有很多观点是根据几百年的经验和历史得出的，我们想当然地认为它们是正确的，但这些观念可能即将被打破。
