孟子越在江汉路口摆了张桌子，插了个“募兵报名处”的牌子，报名参军的人就哗哗地来了。
孟家世袭，孟子越是亚圣孟轲的后代，出生于山东济南。他英俊威武，正直坦荡，绑腿一打，腰带一束，驳壳枪一背，浑身上下有一股齐鲁人的豪气，往报名处一站，就是一块活招牌。路过的人一看，嗨，有这样的兵，肯定能打胜仗，不由自主多了几分信赖。报名当兵的人见了，心中也多了几分光彩。
南京溃败之后，许多队伍只剩番号没有兵，有的连番号也丢了。孟子越的长官胡英杰告诉他，只要招到人，弄个番号并不成问题。
拉起队伍来吃军饷，是国军的传统。拉十来个人当班长，拉三十人当排长，拉一百个人当连长……武汉街头各种招募站林立，大小喇叭哇哇直嚷，拉人当兵成了一道热闹的风景。
报名当兵的人很多，孟子越却很挑剔，抬眼一看，身板不直的、四肢不全的、贼眉鼠眼的，统统不要。时不时还要询问几句：什么出身？家里有些什么人？为什么要当兵？问一问，心里便有了底——乌合之众怎么能扛枪打仗？
一辆人力车拉着胡英杰的贴身侍卫马驷奇来了，他跳下车，没站稳脚跟就指手画脚：“孟子越，长官说了，不要太挑剔，凡是报名的都要，横挑鼻子竖挑眼地能招到几个人？”
孟子越反驳他：“拉队伍是要打仗的，不能滥竽充数。”
“白痴！”马驷奇翻着眼皮说，“有的队伍打仗，有的队伍吃粮。我当兵多年，见得多了。”
孟子越忿忿骂道：“中国败就败在你这种人手里。”
马驷奇反讥：“败不败是蒋委员长的事，与我何干？你孟子越一个小小的排长，别在我面前充擎天大将军。”
他推开孟子越，往桌前一站，放开嗓门吆喝：“我们是正规国军，军饷足额发放，打胜仗升官发财，赶快报名参加……”
马驷奇祖籍河南，一出生便跟父母四处逃荒。一场天花瘟疫死里逃生，落下一脸大花麻子。到了能扛动枪的年龄，混进吴佩孚的队伍里当兵吃粮。吴佩孚垮台以后，整编到胡英杰的手下。别看只是个勤务兵，胸前却挂了只怀表，一条亮闪闪的链子晃来晃去，十分扎眼。他吆五喝六，不时地把怀表从口袋里掏出来，煞有介事地看一眼，脸上的麻子咋呼得通红。
叫了半天，没有一个人前来报名，马驷奇有点心虚了，扭头招唤孟子越：“这种活不是我干的活，还是你来吧。”
孟子越站在一边，不理。
他凑到孟子越身边，嬉皮笑脸地说：“能拉到千儿八百的，胡英杰当上团长，咱们也跟着享福……”
“当兵是为了打仗，不是来享福的！”孟子越呵斥，“再瞎嚷嚷，把你扔到江里去！”
马驷奇抹了一头汗，退到一边凉快去了。
少哉摆脱父亲和凤仙的追逐，一口气跑到江汉关。这是石夫和他约好见面的地方。
此时已经是第三天的下午，他站在江汉关大楼的石阶上翘首四顾，始终没有看到表兄的影子。于是，他按照石夫指示的方向，去寻找八路军的汉口办事处。
他走进三阳路，左拐，右拐，绕了好几圈，找遍了洞庭街、鄱阳街、锦州道、长春街……却回到了原来的地方。
汉口的路很怪，没有方向，没有规律，越绕越晕头。这一带曾经是洋人的租界，街名改来改去，一笔糊涂账。问了几个人：知道八路军办事处吗？人家都翻眼，摇头。少哉无奈，只好重新站回到江汉关的石阶上，惴惴不安地等待着表兄。
太阳偏西了，江面上升起了耀眼的金光。石夫迟迟没来，少哉心急如焚。忽然间听到一阵喧哗，江汉路口人头攒动，还不时地爆发出一阵阵热烈的欢呼声。
少哉是个喜欢热闹的人，心一下被那欢呼声抓了过去。他依依不舍地朝江边看了一眼，还是不见石夫的身影，两条腿不由自主地走了过去。他看到了一张桌子，一个招兵的牌子。牌子后，站着挺拔英武的孟子越。孟子越身后挂着两道条幅，一边写着：国难当头，匹夫有责；另一边则是：岳母刺字，精忠报国。
一股豪气扑面而来，少哉情不自禁地挤了进去。
报名处人头攒动，一位长者拉着一个青年人的手走到桌子跟前，先弯腰鞠躬，然后对孟子越说：“老总，我送儿子来报名当兵……”
长者骨瘦如柴，顶着一头稀疏的白发，穿着一件打满补丁的蓝布长衫，声音有些沙哑。青年人也瘦，脸上毫无表情，黑黑的头发盖住了前额，皱巴巴的学生装看不清颜色。
孟子越拿出一张表格递给年轻人：“会写字吗？叫什么名字？”
“会写字。”长者抢着回答，“我儿子原名李本善，做人之本，与人为善。如今倭寇占我河山、杀我同胞，岂能为善？我给他改了名字，从今以后叫李抗战。不驱除倭寇，决不返乡！”
一席话，说者动情，听者动心。孟子越客气地问道：“老人家，您是做什么的？”
长者道：“我是国中的教书先生，授的是国文。一辈子教人乾坤正气，忠孝节义，岂能不以身作则？他娘死了，我们相依为命……今天我把他领来，交给长官，共赴国难。”
孟子越扶住长者：“老人家，倭寇武器精良，恃强凌弱。这一去，浴血疆场，生死渺茫，您放心吗？”
“山河破碎，儿何足惜？哪怕是战死疆场，也是一腔热血。来来来……”父亲把儿子拉到桌边，“写上你的名字，李抗战。”
李抗战脸色煞白，似有不甘地来到桌子边，在报名的表格上写上自己的名字。
“街坊邻里们，你们出来看看吧，我儿当兵了，他是中国人啊……”长者老泪纵横，朝孟子越深深一鞠躬：“拜托了，带着他多杀敌寇，为国雪耻，为父争光。”
长者说罢，转身昂首而去，围观者莫不唏嘘。
孟子越立正行礼，目送老人家孤独的身影踯躅消失在马路尽头。
现场有人高喊：“我报名、我报名……”
少哉再次回头，朝江汉关那边看了一眼，仍然不见石夫的身影。生怕父亲和凤仙追踪而来的少哉，随着人流挤到了报名队伍的前边。
“不要挤，大家排队，一个一个来……报名参军，为国尽忠，精神可嘉。不过，有几句话要给你们讲清楚。”孟子越举起手来，声音洪亮地对众人说，“当兵吃粮，行军打仗，出生入死，是个苦差事，不能只凭一时冲动。当了兵，就要服从命令听指挥，上战场不能贪生怕死，当逃兵的就地枪决。大家想好了，报了这个名，填了这个表，生死就由不得自己了。”
少哉早已听得血气冲天了，伸出胳膊喊了一声：“当兵不怕死，怕死不当兵！”
孟子越看到了少哉那均匀端正的身材和一张天真无邪的脸，不禁一声赞叹：“好样的，你出来。”
少哉向前跨了一步，直挺挺地站在孟子越的面前。
孟子越上下打量着他，脸上流露出欣赏的神色：“上过操？”
少哉说：“报告长官，我在教会学校念书，天天上操。”
“教会学校？学什么？”
“数理、生物、音乐……还有英文。”
“还会英文？是知识分子了。叫什么名字？”
少哉愣了，看了一眼木然的李抗战，突然回答：“我叫黄救国。”
“欢迎黄救国。”孟子越伸出右手来，双目炯炯有神地等待着他。
少哉手足无措，一时不知如何是好。
孟子越又说：“欢迎你参加国民革命军。”
少哉赶紧上前，紧紧地握住了那只手。
孟子越把他让到桌子旁边，给了他一张表格。
少哉伏下身子，毫不犹豫地写下“黄救国”三个字。
“好字。”孟子越看着他的一笔一画，称赞不已，“能否帮不会写字的人填表？”
少哉欣然答应，他拿起笔来，帮助报名的人一个个填写表格。
一个头发蓬乱、满身污垢的娃娃脸挤到报名的桌子边，拉着少哉的袖子细声唤道：“麻烦你，帮个忙……”
