伴随着科学的发展，水分对于皮肤的重要性已得到了充分的认识。事实上，水分是皮肤重要的组成部分，真皮层含水量几乎达到80%，越接近表皮则逐渐递减，最外面的角质层含水量大概在10%左右。而众多保湿产品所要做的，主要就是保证角质层的含水量不低于正常的10%，同时在适当的范围内提高角质层的含水量，使皮肤更显光滑。
那么，保湿产品究竟是怎么做到这一点的呢？
从原理上讲，保湿产品中的保湿成分大致可以分成水性的湿润剂成分和油性的锁水剂成分。
先来说水性的湿润剂成分，它们的最大功效就是可以从潮湿的空气中吸收水分，并且让这些水分依附在皮肤的表层，虽然水分未必会被角质层吸收，不能很大程度地改善角质层尤其是深层的含水量，但是至少可以使角质层表面的环境有所改善，造成一个人为的较潮湿环境，这对于保持皮肤光滑的外观是大有好处的。不过值得注意的是，水性的湿润剂会吸收水分，但是未必一定是空气中的水分。如果空气的相对湿度比较低，含有水性湿润剂的成分从空气中吸收到的水分有限，反而有可能从皮肤深层吸收水分，造成皮肤干燥的问题加剧。除此以外，虽然水性湿润剂的研究在不断发展，但是其吸附和保持水分的能力还是有限，在比较干燥的环境或者气候下就未必够用了，所以这个时候就需要求助于油性的锁水成分了。
其实油性的锁水成分，我们应该是相当熟悉的。冬天常用的凡士林或者是婴儿油中的矿物油，都属于油性锁水成分。它们的作用就是在皮肤表面形成一层薄膜，而这层薄膜可以减少皮肤水分的蒸发，水分不会蒸发掉，那自然就乖乖地停留在皮肤中，从而起到了保湿的作用。也正因为油性的保湿成分是一种比较消极的锁水原理，所以使用含有油性保湿成分最好是在洗完澡洗完脸之后，皮肤水分比较充裕的时候，这样才能将皮肤吸收到的水分锁定。相反，如果皮肤已经处于非常干燥的状态，仅仅使用油性锁水成分是毫无用处的。
一般而言，如果在夏天或者空气相对湿度比较高的地方，使用单纯含有水性湿润剂的保湿产品也就足够了，但是在冬天或者空气相对湿度比较低的地方，可能就需要水性和油性保湿成分配合的产品了。当然，这只是一个思路，最关键的还是看角质层的保湿能力，如果觉得皮肤干燥，就应该进一步选取比较强效的保湿产品。
说完原理，下面就来介绍一些常见的保湿成分。
Glycerin，学名丙三醇，也就是甘油。相信读者小时候都使用过稀释后的甘油来作为冬天的保湿品。虽然如今保湿的成分层出不穷，可是千万不要小瞧了甘油，科学家曾经在1991~1996年做过一个长期的跟踪实验，比较了甘油和其他一些常见保湿成分的功效，最后发现甘油不仅本身具有相当好的吸水湿润效果，而且长期使用还可以促进皮肤的新陈代谢，从而增加角质层的厚度，尤其是角质细胞间基质的厚度，从而提高皮肤本身的锁水能力，再加上几乎无刺激性和导致过敏的可能，可算是相当理想的保湿成分。不过甘油本身比较黏稠，所以使用起来感觉会不太好，目前市面的保湿产品一般将其作为保湿成分之一，和其他的成分组合使用。
