那么经济分析局是如何计算GDP的呢?它从数以千计的政府和私人部门收集经济数据，并加以消化。收集的信息类型有月度的零售额、汽车销售额、住房采购额。可以确定，在采集信息时并不是所有的经济数据都可以获取。那为什么不等到所有的数据都获取了再发布呢?因为投资经理和政策制定者都想尽快知道经济的健康状况，尽管部分数据是需要估计的。很少有人愿意为了最终的GDP季度报告等待整整3个月。因此，经济分析局通过计算机三次公布GDP数据。第一份GDP报告，即人们所说的预先版，在季度结束四个星期后公布，提供对该季度经济运行的一个粗略的预览。一个月后，公布初步GDP报告。它包含了对预先版发布时未获取的信息的修正。但只有在下一个季度结束时，我们才能看到进一步修正数据以反映更完全信息的最终GDP报告。但是事情到这里并未结束。经济分析局每年在这些修正之后对GDP统计还有一次动作，即通常在7月再对数字进行一次精加工。表:关于未来经济走向的线索GDP报告中隐含着大量的线索，揭示出下一个月经济、通货膨胀、就业市场的走势。
表1实际国内生产总值和相关指标:与前期相比的百分比变化
（11）这张表提供GDP最新的季度增长率、它的主要组成部分、3年内的季度数据，帮助人们了解近期经济走向的前景。在看这张表时，有必要记住:只有经济发展保持3%～3.5%的实际年增长率时，人们才会有繁荣的感觉。就13.5万亿美元的经济而言，意味着美国每年至少要增加4000亿美元的产品和服务。如果以低于3%的增长率扩张，那么经济增长的速度不足以吸收进入劳动力市场的新工人，其结果是失业率更高。
然而，这会产生一个非常明显的矛盾。如果3%的增长率是降低失业率所需要的最低增长率，那么4%、6%、10%岂不更好?一个经济在过热以至于引起通货膨胀暴发前的最高增长率是多少?这个问题没有简单的答案，很大程度上取决于当时的劳动力供应和物质资源。假定经济在低失业率水平上运行，不至于引起通货膨胀的最高增长率等于非农生产率的增量（参见 生产率和成本 一节）加上劳动力的增长（来自就业形势报告）。在涌入劳动力市场的新工人供给充足的条件下，生产率的高水平增长既让经济运行良好，又排除了经济过热的危险，而由于劳动力一直以年均1%的速度增长，这就最终归结为劳动生产率的改进。20世纪七八十年代，美国的生产率以年均1.5%的速度增长。如果加上1%的劳动力增长，就意味着不会引起通货膨胀的最快经济增长速度为2.5%。但是90年代以后，由于公司应用计算机和软件更有效地处理事务，生产率得到了显著的、有人甚至认为是永久性的改进。其结果是，近年来生产率的年均增长速度超过了2.5%，把经济增长的红灯区域提高到了3.5%左右。（2.5%的生产率增长+1%的劳动力增长=3.5%。）然而，如果经济扩张速度连续几个季度超过3.5%，就会吸干多余的劳动力和物质资源，重新产生通货膨胀压力，迫使美联储介入，提高利率。
（12）产品和服务净出口:美国与其他国家的贸易占整个经济活动的1/4。确实，国际贸易变得如此重要，以至于出口或进口数量的微小变化都会显著影响GDP增长。如果美国向国外的出口比上一年下降10%，那么就会让12个月的GDP增长减少1个百分点。如果同期进口上升10%，可能会把GDP增长削减1.5个百分点。
（13）补遗:国内产品最终销售额:经济预测总是充满风险的，因为有这么多的变量需要推敲。专家最容易犯晕的地方就是不知道经济何时转向。一个警示经济将要调头的早期信号来自实际最终销售额，而不是GDP。最终销售额是度量经济需求的一个更纯粹的指标。它剔除了存货，考察消费者、企业、政府实际上支出了多少。如果在一个长时期内最终销售额的增长滑落到GDP的增长之下，那说明企业正在生产超过人们购买兴趣的东西。其结果是，存货量上升到非适宜的水平，从而迫使企业减缓甚至停止生产。这种情形将削弱未来的经济增长，甚至导致衰退。这在很大程度上取决于实际最终销售额的跌落幅度和人们不需要的存货的积累量。
