虽然如此，政府在让这一经济指标更适应现代需要方面取得了一些进步。例如，零售额报告现在覆盖了通过互联网的购物，但是在发布时并没有按照在线销售的数字对其进行分类。要想知道消费者通过互联网购买了多少东西，得去查阅商务部季度电子商务报告（参见下一节 电子商务零售额 ）。
如何计算
调查表随机发给全国5000家大大小小的零售商。这些企业在月度结束后3天左右收到调查表，估计可在一个星期左右的时间里作出答复。但是，能及时寄回调查表的零售商不到50%。在这种情形下，政府仍然要综合这些数据，准备先期零售额报告 该月三份报告中的第一份。这份先期报告以快速而又粗浅的方式评估消费者支出的结构变化。在接下来的时间里再对另外8000家零售商进行抽查，并在此基础上构造一张更完整的图像，描绘消费者正在做什么。调查结果导致对统计的第一次修改，这称为第一次修正。四个星期之后，公布根据所有反馈数据做了进一步修正的最后一版报告。一般情况下有13000家企业接受调查，70%～75%的企业会给出反馈。
在计算金额时，要从零售总收入中减去顾客退货及回扣。营业税、特许权税、商场信用卡支付的金融费用也要扣除。报告中的总金额没有经过年度化，你看到的都是在指定的月份消费者花费在购买商品上的数量。但是，应该对零售额进行季节调整，比如，那个月有多少假日，冬天一般会对零售额产生什么影响。
表:关于未来经济走向的线索
过分依赖基于零售额的预先估计是有风险的，因为这些数字赖以建立的样本太小。通过监测3个月的移动平均或把最近3个月的数据与去年同期3个月的数据进行比较，可以更准确地把握消费者支出模式的潜在趋势。
表2月度商品零售和食品服务预先估计销售额的变化率，按部门分类
（1）最近几个星期人们从零售商那里买得多了还是少了?答案可能很有启发性意义。消费者支出行为的变化能让我们很好地洞悉美国家庭的现代心态。这一栏记录购物者在最近两个月中的每个月以及最后12个月零售支出的变化率。应当牢记的是所有这些数字都是以名义美元计算的，没有经过通货膨胀调整。因为经济效果是用实际（即经过通货膨胀调整的）增长率来度量的，我们必须知道商品零售的真实的数量增长。方法之一是从零售额的月度和年度变化率中减去消费者价格的对应变化率，结果我们可以得到关于实际零售额的一个很好的近似。例如，最后12个月零售额增长了6%，同一时期用消费者物价指数衡量的通货膨胀上升了3%，那就可以认为消费者在去年一年实际上多购买了3%的产品，而另外3%的零售额增长率被价格上涨消耗掉了。
这一节不仅让你对零售商的表现有所认识，还让你能够预计未来的GDP增长。零售额用于计算个人消费支出（参见 个人收入和支出 一节），后者是计算全国GDP的最重要的组成部分。事实上，实际GDP的变化与实际零售额的变化息息相关。
（2）零售额中大约25%的钱花在了购买机动车辆和与汽车相关的产品上。但汽车部分在不同的月份之间波动非常大，可能会扭曲呈现在我们面前的零售画面。为纠正这一偏差，报告中分出了一行［ 总计（不包括机动车辆及零部件） ］，政府在这里剥离了汽车支出部分，以便让人们更容易看出消费者支出的潜在趋势。
（3）地区性的政治事件和国内炼油能力可能会极大地影响司机的汽油支出，因此聪明的做法是同时监测这类支出，了解它对总零售额的影响。例如，如果是汽油价格波动引起的，那么消费者支出的上涨不一定指示了经济的健康增长。实际上，在较长的时间内，高的汽油价格会抑制在其他零售部门的支出。
