识别某人是否从业并不像火箭科学那样精密，弄清某人是否计入了劳动力之中更容易让人质疑。一般情况下，我们不计入军事人员，因为穿军装的人都有工作，那就是保卫美国。因此社会劳动力是对经济中可以获得的劳动资源进行量化的主要尺度。然而，接下来的定义有些模糊。在失业人员中，政府在劳动力中只计算了正在积极寻找工作的人。 正在积极寻找工作的人 是指什么呢?简单来说就是，在最近的四周通过具体行动寻找工作的人。那些对就业前景感到悲观、没有去积极寻找工作的人虽然没有工作，但在计算劳动力数量时却被排除在外，因而在主要的失业率中得不到反映。（公平地说，就业形势报告中确实还单独发布了一份甚至包含了那些悲观工人的失业率，然而这个罕为人知的数字被埋在厚达25页的文件中。你会在下一小节 表:关于经济未来走向的线索 中准确地看到它在哪儿。）
家庭调查中的数据可能对任何从事人口统计学和营销研究的人都很有价值。它对那些有工作和没有工作的人群，从年龄、性别、种族、学历、婚姻状况等方面进行了分类。不管是男性还是女性，高失业率通常都分布在十几岁的人群中，然后依次为黑人、有拉丁美洲或西班牙血统的人、白人。已婚男人的失业率总是最低。失业与受教育程度之间也存在非常有趣的关系。受教育程度不高的人群失业率几乎总是最高的，随着受教育程度上升，失业率会稳步下降。受过四年大学教育的人群，失业率通常是最低的。
显然，从数据中可以收集到大量有用的信息。然而，应当铭记在心的是家庭就业调查有一个非常严重的弱点:它的完整性完全取决于家庭成员的回答，因此并非永远准确。例如，有些人因为太沮丧而不会承认自己失业，相反，会把自己描述为 顾问 。
机构调查
很多人认为机构调查 经常被称为工资册调查 是比家庭调查更好的就业测算方法，因而吸引了全世界新闻界和短期资本经营者的绝大部分注意力。它有何特别之处呢?它收集的就业市场信息直接来自企业组织，而不是家庭。劳动统计局与40万，企业和政府机构保持接触。这些实体雇用的工人在4000万人以上，或者全部非农业人口的45%。信息渠道既有邮件也有电话，并按照与家庭调查相同的月中计划进行。尽管联系的地方很多，但在第一次如期公布就业人数时，只有60%～70%及时反馈回来。一开始反馈率低的原因在于那些小企业的回答调查之慢是声名远扬的，但是最早雇用和解雇工人的总是它们。随着它们中有更多的成员做了回答，反馈率上升到80%左右，这就构成了接下去的两个月进行相应调整的基础。
机构调查涵盖了非农企业、非营利团体以及地方、州、联邦政府部门工资册上的所有人员。甚至到美国工作的墨西哥、加拿大居民也被计入其中，最后一种在某些人看来也许很荒唐。但是请记住，所有机构调查要做的就是登记在美国的企业和政府部门中创造的或失去的工作数量，而不管填充这些岗位的是什么人。被排除在机构调查之外的是农业工人、个体经营者和从事家务劳动的人。
