生命是化学物质自我组织的一种突现特征。在生命起源之前，化学物质按一种能够自我维持、可以复制繁殖的方式结合起来。
复杂生命是简单生命自我组织的一种突现特征，简单的原核细胞结合成复杂的原核细胞（人就是由复杂原核细胞组成的），复杂原核细胞中包含着原本也是原核细胞的细胞器官（比如拥有DNA的线粒体）。
多细胞生命是单细胞生命形式自我组织的一种突现特征，是单细胞生命形式为了获得更大的存活和繁殖率而结合到一起所形成的。
免疫性是我们免疫系统数十亿细胞自我组织的一种突现特征，旨在合作抗击细菌和病毒。
意识是数十亿神经元为唤起大脑复杂模式而自我组织的一种突现特征。
语言是使用者在沟通中言说的数千词语自我组织的一种突现特征。
法律是数千非正式习俗和限制自我组织的一种突现特征，随着社会规模越来越大、越来越复杂，这些不成文的习俗和限制逐渐被编撰整理为正式的规章制度。
经济是数百万人为追求个体利益而自我形成的一种突现特征，在此过程中，人对自己所置身的更复杂系统并没有太多认识。
表面上看，复杂适应系统是自上而下设计出来的，但实际上，它们是在进化过程中，通过机能适应——也即可行的部分在生命或文化的未来景观中得以存活和繁殖——自下而上地构建起来的。
顺着生命的最简单形式往上走，我们从简单细胞到复杂细胞到多细胞机体，之后形成生物群体、社会单位，再到社会，再到意识、语言、法律和经济。
就生物而言，进化的复杂适应系统是受自然选择（或变异与累积选择）推动的。猴子乱敲电脑键盘，10亿年也写不出一本《哈姆雷特》来，甚至连“To be or not to be”（生存还是毁灭）这句话也不可能很快敲出来。可倘若我们在这个情境里加上一种能保留正确字母、清除错字的非随机累积选择要素，那么：
wieTskewkOsdfeB92uE2OseRdl7jeNkseOdseTe3r22TsweOsxB wxseE ...
就成了TOBEORNOTTOBE ...
