从广义上讲，系统思考是一系列彼此相关但有时候又相差甚远的方法与工具的统称，涵盖了系统论、控制论、信息论以及复杂性科学等多个领域，包括数十项实用技术。正如阿特·克莱纳所说，过去二十年中，“系统思考”这个名词总被拿来代表一系列容易混淆的工具、方式和做法。因此，尽管系统思考作为一个专业术语，已在人们的生活、工作乃至研究领域中得到长期而广泛的应用，但人们对系统思考的定义与内涵的认识却并不清晰，甚至分歧严重，不仅存在着诸多的流派或学说，“自说自话”，有时还相互倾轧、攻讦，并且方法与工具层次不一、相去甚远。这导致了人们在系统思考应用领域无所适从、莫衷一是，影响了系统思考的应用与推广。
对此，我们无意弥合或整合上述分歧（事实上，这也超出了本书的范围和作者目前的能力），而是主张采用务实的原则，采取下列对策：给出本书对系统思考的定义，明确地界定系统思考的内涵和选择的工具（本书称之为“系统思考工具箱”），并以此为本书展开论述的基础。
从实用的原则出发，本书主要采纳系统动力学的相关方法与工具。
维基百科（Wikipedia）对“系统思考”词条的定义是：系统思考是评估或判断本地政策、行动或变革如何影响相关整体状态的过程，是一种系统地解决问题的方法和思维框架。在线问答网站Whatis.com将系统思考定义为整体化的分析方法，重点关注系统各构成部分之间的相互关联以及系统的动态作用方式。彼得·圣吉指出，系统思考是让我们看见整体的一项修炼，它能让我们看见相互关联而不是单一的事件，看见变化的形态而不是转瞬即逝的一幕。
综上所述，我认为，系统思考就是从整体上对影响系统行为的各种力量与相互关系进行思考，以培养人们对复杂性、相互依存关系、变化及影响力的理解与决策能力。系统思考采用整体论的哲学思想和整体化的分析方法来研究和管理动态复杂系统和睿智决策，是与分析式或机械式思考相对应的一种认识世界的方法，常见于企业系统或其他社会系统。所以，圣吉认为系统思考是一个思考框架，是一种新语言，帮助我们重构思考方式。
系统思考建立在20世纪迅猛发展的一系列新兴科学提供的基本原则之上，包括系统科学、复杂性科学、现代物理学、社会科学等。经过50多年的发展，它既有完备的知识体系，又有实用的方法与工具，可帮助人们认清整个变化的形态，并了解应如何有效地掌握变化、开创新局。正如系统思考领域领先的出版机构培格斯（Pegasus）公司所指出的那样，系统思考为人们提供了一个有力的新视角、一种专门的语言和一系列工具，使人们能够更好地应对生活和工作中的棘手问题。
