往杯子中倒水在日常生活中是最平常不过的一件事了吧？但是，在这看似平常的事情背后，其实隐藏着很多的系统，要想完成它需要好多的系统协调运作。
你不相信吗？让我们来分析一下。
首先，你为什么要倒水呢？可能是自己口渴了，也可能是招待朋友。如果是前者，这个想法源自于你的内分泌系统（缺水）和神经系统（需要饮水来补充水分）；如果是后者，这涉及你的思维系统（朋友可能口渴了或者需要向朋友表示你对他的敬意和热情）和社会系统（在我们的传统社会中，通常是以茶或水来招待客人，因为很多人饮水或饮茶；如果你或者客人是外国人，可能就要准备咖啡或饮料）。
其次，你如何倒水呢？为了倒这杯水，需要你用手拿起水壶（这里用到了你的肌肉系统，它也需要多块肌肉共同参与、密切地协作），用眼睛看准杯子的位置和杯中的水位（这里用到了你的视觉系统和神经系统，不断地获取和处理信息），并根据水位调整自己的动作（神经系统给肌肉系统发出指令）。
再次，在上述过程中，你、水壶、杯子和水等也构成了一个动态变化的系统 水壶中的一部分水被转移到杯子中，而你会根据转移情况进行实时地调整，控制这种变化
看起来很简单的事情，其实并不简单。我们之所以能够很流畅地完成这一系列动作，实际上是因为我们进行了很多训练，我们的身体系统已经能够高效协同了。如果你是一个儿童，或者把你的眼睛蒙住，你正患半身不遂，抑或你是在一个陌生的环境中，那么你要完成这个任务可能就不那么简单了。
看了上面的例子，有人可能会问：这不是把一件很简单的事情复杂化了吗？系统思考是化简为繁、故弄玄虚的“忧郁的科学”吗？
当然不是。我们分解这个例子只是为了使读者理解起来更加方便，同时也想阐明一个道理：系统几乎无所不在，与我们密不可分，即使看起来很熟悉或很简单的事情背后也可能存在多个复杂的系统。在现实世界中，比这更加复杂的系统比比皆是，而且一些动态性复杂系统必须借助系统思考的技能才能更好地理解和驾驭。
那么，什么是系统？系统由什么构成？系统具有哪些特性呢？
什么是系统？
“系统”是在人类的长期实践中形成的概念，作为科学术语和日常生活用语，已被广泛使用。英文system一词源于希腊文sunistanai，原意是“使彼此团结在一起”。如同其词源所显示的那样，系统一词包括部分组成整体的意思。system在中文中有许多翻译或解释，诸如体系、系统、体制、制度、方式、秩序、机构、组织等。从中文字面看，“系”指关系、联系；“统”指有机统一，“系统”则指有机联系和统一。
尽管字面意思好解释，但要给系统下定义却并不容易。事实上，长期以来，关于系统的定义和系统特征的描述并没有统一规范的定论。虽然系统一词频繁出现在学术讨论和社会生活中，但往往不同的人或同一个人在不同的场合会赋予它不同的含义。
在本书中，系统是一群由相互连接的实体构成的一个整体。构成系统的各实体之间按照特定规律，长期持续地相互影响、相互作用，为了一个特定目的或共同目标而作为一个整体在运作。
如同类似的许多定义一样，这个定义指出了系统的三个基本特征：
系统是由若干元素（要素）组成的，这些要素可能是单个的事物，也可能是一群事物组成的子系统；
这些元素（要素）之间存在着相互作用、互相依赖的有机联系，这是系统与一群彼此无关的事物组合（“堆”）的重要区别；
由于元素（要素）之间的相互作用，使系统作为一个整体具有特定的功能。这种功能是由系统内部各要素间的有机联系和它的结构所确定的、与各组成要素的功能不同的新功能。
