经济学是建立在公理上的一门科学，这个公理就是理性经济人都是在给定约束条件下，为了最大化自己的利益而行事。整个经济学都是从理性经济人的公理出发，推出一系列的定量，构筑了现代经济学的大厦，可以这样说，经济人假设是现代经济学的基石。
经济人假设可以追溯到1705年，启蒙思想家伯纳德?曼德维尔发表了一部政治讽刺诗集《蜜蜂寓言》，所述内容为一群蜜蜂的兴衰史：当蜂群里的每个蜜蜂都自私地追求豪华、虚荣的时候，整个蜂群兴盛繁荣，人人都有工作；有一天，蜜蜂们突然觉醒了，它们不再那么邪恶，舍弃奢侈生活的时候，却带来了生意萧条、民生凋敝。伯纳德?曼德维尔提出的观点是私恶即公益。该观点提出之初被认为是有碍公众视听的异端邪说，但一直在民间广为流传。1776年，亚当?斯密在《国富论》一书中将曼德维尔的第一个寓意理论化，形成了“经济人”假说，即经济人都是设法使自己的利益得到最大满足的人，或追求效用最大化的人。
亚当?斯密的原话是：“我们不能从屠夫、酿酒家或烤面包师的仁慈，来祈盼我们的晚餐，而是从他们私利的考虑，我们不要诉诸他们的人道，而要诉诸他们对自己的爱，永远别向他们提到我们的需要，而要向他们提到他们的利益。”在亚当?斯密看来，“经济人”把任何社会性的合作活动都视为满足自己需要的手段，“经济人”为了追求自我利益的最大化，为了达到他的目的，他就需要计算怎样的行动才能最为有效地达到自己的目的，这种计算是理性的。
基于这样的观点，亚当?斯密提出了下面两个著名的假设：
1. 每个人都是理性的
这里的理性是指有明确目标的、能够产生利益的、经过算计的有意识或无意识行为。正是因为人有理性存在，所以他们能够预测自己行为的结果，并导引自己的行为朝向预期达到的目标进行。
2. 追求个人最大利益
人是高级动物，但首先是动物。这一点常常被我们忽略。动物都有趋利避害的本能。你给你的宠物小狗食物，它就会跑过来，这叫趋利；你打它，它就会跑开，这就是避害。只有趋利避害才能自保，保全自我，才谈得上其他。这是动物的本能。
人同样也有趋利避害的本能。趋利避害就是在追求自己利益最大化的同时将成本最小化。任何情况下都是如此，这就是人性。
亚当?斯密进一步分析，既然人人都是经济人，如果人人都努力扩大自己的利益，整个社会最终受益。每个人都力图用好他的资本，使其产出实现最大的价值。一般说来，他的出发点既非增进公共福利，也不知道他能够增进多少。他所追求的仅仅是一己的安全或私利。但是，在他这样做的时候，有一只看不见的手在引导着他去帮助实现另外一种目标，尽管这目标并非他的本意。追逐个人利益的结果，使他经常地增进社会的利益，其效果要比他真的想要增进社会的利益时更好。
简单归结起来就是：如果你真想对别人好，只要对自己好就可以了。套用一句广告语，爱自己等于爱别人！
沃尔玛能做到全球零售商第一，秘诀在哪里？简单地说，就是因为沃尔玛的东西卖得比别家更便宜，在同样质量前提下，便宜货会对消费者产生更大的吸引力。买沃尔玛的东西省钱，省下的钱，可以买别的东西，消费者的利益就提高了，这是消费者追求自己利益最大化的具体表现。
沃尔玛开公司并不是想给消费者省钱，它只是想给自己、给自己的股东挣钱罢了，它是为了自己好，为了自己利益的最大化。但是，如果它想自己好，就得和其他同类的公司竞争，就得卖得比别人便宜，这样，它就不期然地促进了本来并未打算促进的消费者利益。这就是亚当?斯密所说的“看不见的手”的力量。
