通过电视和网络的新闻报道，人们经常将不同国家之间的居民生活水平进行对比。有的国家，居民生活富裕、安定，而有的国家，居民的生活则还处于艰辛与贫穷之中。尽管每一个国家都有富人和穷人，但一进行整体比较，还是能够看出一些国家生活水平之间的差异。比如，一些欧洲国家和一些非洲国家之间，其贫富差距是显而易见的。那么，一个国家的生活水平，说到底，究竟是由什么决定的呢？这就涉及一个重要的经济学概念 生产率。
生产率，是用来表示产出与投入比率的术语。如果相同数量的投入生产了更多的产出，则表示生产率增长了，相反，如果相同数量的投入所带来的产出下降了，则表示生产率下降了。对于劳动者而言，其劳动生产率水平可以用单位时间内所生产的产品的数量来表示，也可以用生产单位产品所耗费的劳动时间来表示。单位时间内生产的产品数量越多，劳动生产率就越高，反之，则越低；生产单位产品所需要的劳动时间越少，劳动生产率就越高，反之，则越低。由此可见，劳动生产率的状况是由社会生产力的发展水平决定的。
著名经济学家曼昆引用著名小说《鲁宾孙漂流记》的例子来说明生产率的概念，如果克鲁索能够在固定的时间段里捕到更多的鱼，那么他的生活水平就会提高。这对于一个国家也是一样，一个国家只有在相同的时间里能生产更多的物品与劳务，它的成员才能享受更高的生活水平和质量。在那些单位时间内工人能生产大量物品与劳务的国家，大多数人能够享有较高的生活水平；而在那些生产率水平较低的国家，大多数人却必须忍受贫困的生活。因此，一国生产率的增长率决定了它的人均收入的增长率。
在这里，还要强调一下“生产率”和“生产力”两个概念之间的区别。生产力不是生产率。生产力是指人类发现与创造物质形态（要素）的能力，在生产力的基础上才有生产率的实现。通俗地说，生产力是指一种生产的能力，而生产率则是生产力的量化概念。
世界上不同国家之间的劳动生产率有高有低，是不相同的。生产率越高的国家，在国际市场上就具有越高的竞争力，从而能够显著提高本国人民的生活水平。那么，不同水平的生产率，又是由哪些因素决定的呢？
具体来说，决定劳动生产率高低的因素主要有以下五种：
1． 劳动者的平均熟练程度
劳动者的平均熟练程度越高，劳动生产率就越高。它包括劳动实际操作技术以及劳动者接受新技术的能力。
2． 科学技术的发展水平
科学技术发展得越快，在生产中运用得越广泛，劳动生产率也就越高。
3． 生产过程的组织和管理
主要包括劳动者的分工协作，以及工艺和经济管理方式。
4． 生产资料的规模和效率
主要包括劳动工具的使用效率，原材料和动力燃料等的利用程度。
5． 自然条件
这是一个天然条件，主要包括与生产有关的地质状态、资源分布、气候条件等。
将上面说的影响生产力水平的五要素综合起来，可以帮助我们理解不同国家之间的生产率状况，并进而对当今世界不同国家之间的生活水平产生进一步的认识。
在考虑生产率的提高时，必然要涉及影响生产率的诸要素，这在上文已经提到。但是，需要注意的是，生产率的提高，一定要在诸要素的共同作用下才能实现，而不能仅仅偏重其中一项。以IT技术为例，在今天，“科技是第一生产力”这一观念正在被广泛接受，IT技术的运用对于社会生产有着相当大的甚至是变革性的推动作用。但是，只有当商业实践、竞争以及制度发生更大的变化并与IT结合后，这种作用才会发生。
