经济学是研究人类行为的一门社会科学。再具体一点，经济学在社会科学体系里，是一门研究人类在资源“稀少”问题下做出选择的科学。在经济学上，“稀少”属相对性的概念，一般说来，当人对物品或服务的渴求量大于它的供应量时，该物品或服务就存在着“稀少”问题。而当“稀少”问题出现时，人们就必然要在选择之间做出取舍。选择，便成为人类社会所面临的一个基本问题。
你肯定知道这样的生活常识，“时间只是一维的，就如一条射线，不能倒退，任何人也绝对不能在同一时间内于不同地方做两件不相关的事情，哪怕是两件事一起做的，也只能是在同一个地方完成”。所以，在决定要做每一件事情之前都要思索一番，选择出对自己而言最重要的答案，这就是权衡与取舍。
选择作为经济学的第一大原理，可以归纳为一句谚语：“鱼与熊掌不可兼得。”为了得到我们喜爱的一件东西，通常就不得不放弃另一件我们喜爱的东西，做出决策要求我们在一个目标与另一个目标之间有所取舍，选择了鱼势必放弃熊掌的美味。
例如，学生必须学会决定如何配置对他而言最宝贵的资源 时间。他可以把所有的时间用于学习经济学；他可以把所有的时间用于学习心理学；他也可以把时间分配在这两个学科上。他把某一个小时用于学习一门课时，他就必须放弃本来可以学习另一门课的一小时。而且，对于他用于学习一门课的每一个小时，他都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或打工赚点零花钱的时间。
小两口在决定如何使用自己的家庭收入时也面临权衡与取舍，他们可以购买食物、衣服，或全家度假。或者他们也可以为退休或孩子的大学教育储蓄一部分收入。当他们选择把额外的一块钱用于上述物品中的一种时，他们在某种其他物品上就要少花一块钱。
当然，选择并非局限于学习规划与家庭琐事，当人们组成社会时，也面临着各种不同的选择关系，最典型的选择便是要“大炮”，还是要“黄油”。当一个国家把更多的钱用于国防（大炮）以保卫海岸线免受外国入侵时，余下用于提高国内生活水平的个人消费部分（黄油）就势必减少。
在现代社会中，同样重要的选择还有环境和经济之间的选择关系。要求企业减少污染的法律增加了生产物品与劳务的成本。由于成本提高，结果这些企业赚的利润降低，支付给工人的工资减少，而制定的商品价格也会相应提高，或者是这三种结果的某种结合。因此，尽管治理污染、保护环境给予我们的好处是更清洁的环境，以及由此带来的健康水平提高，但其代价是企业所有者、工人和消费者的收入减少。
另外，社会还面临着另一种重要选择：效率与公平。效率是指社会能从其稀缺资源中得到最多东西，而公平是指这些资源能够公平地分配给每一个社会成员。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而公平是指如何分割这块蛋糕。在国家制定政策时，这两个目标往往难以选择。
福利制度或失业保障，是要帮助那些最需要帮助的社会成员。而个人所得税是要求经济上成功的人士对政府的支持比其他人更多。虽然这些政策对实现更大程度的社会公平有极大帮助，但它付出了降低社会效率的代价。当政府把富人的收入再分配给穷人时，就减少了对辛勤工作者的奖励。结果，人们劳动少了，生产的物品与劳务也少了。换句话说，当政府想要把经济蛋糕切为更均等的小块时，这块蛋糕也随之变小。
当然，学习经济学中的权衡取舍原理并不能直接告诉我们，做出怎样的选择才是最佳答案。一个学生不应该仅仅由于要增加用于学习经济学的时间而放弃心理学的学习；社会不应该仅仅由于环境控制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境；国家也不应该仅仅由于帮助穷人而忽视了对辛勤劳动者的激励。然而，认识到生活中的选择是非常重要的，因为人们只有了解他们可以得到的选择，才能做出良好的决策。
