“春难留，夏难留，最怕镜中见白头。伊人点点愁。
思不休，恨不休，寂寞深院又一秋。残月照小楼。”
一阵柔和悠美的歌声从酒楼雅间中飘了出来，唱歌的少女约莫十七八岁，身穿洋红缎面暗花衣裙，明眸流波，桃腮欲晕，怀中抱一面琵琶款款弹奏。这女子唤作晚霞，是南燕秦州城里名声最响的红牌阿姑，弹得一手好琵琶。达官贵人才子骚客同聚之时，都以请到晚霞到场弹奏为荣。晚霞身价不凡，与其他青楼女子自是不同，今日有人请她去迎宾楼弹琴，她听说对方不是此地有头脸的人物，本不想来，但鸨母禁不住重金引诱，便好劝歹劝，哄了晚霞上了小轿来酒楼弹唱。
晚霞一来才知自己大错特错，那雅间里赫然坐了两个俊俏公子：一个二十多岁，清媚阴柔，气度超然；另一个看上去十五六岁，颜若朝华，一脸的机灵乖张。晚霞阅人无数，当下即知此二人必然来头不小，连忙打醒十二万分精神应对。她善察言观色，知对方是风雅之人，便捡了婉约悠扬的《长相思》来唱，只见那位大公子闭目陶醉，合着拍子轻轻击掌，那小公子只闷头吃点心喝酒。
雅间里坐着的正是王琅和女扮男装的初彤。武林大会之后，王琅要回大周，初彤也打算到大周境内的火莲山去寻宝藏，于是两人便结伴而行，一路上游山玩水，王琅恨不得与初彤多相处些时日，所以行程极慢，半个月的路程竟走了一个多月。
适才晚霞唱的这曲子诉尽思念幽怨，正勾起初彤心事，她适才还兴高采烈，此刻不免有些郁郁。王琅瞧出初彤心里不痛快，便让晚霞停下来，对初彤笑道：“别光顾喝酒，你想听什么曲儿？”初彤摇摇头道：“咿咿呀呀的，没心思听。”
晚霞久在风月场中打混，自是知情知趣，忙将怀中的琵琶交给身边的小丫鬟，笑道：“不如奴家说几段最近江湖上的趣闻，让这位小爷听了开开心。”
王琅点头道：“甚好，不知有什么趣闻？”
晚霞道：“一个月前，灵州城外的紫竹林里开了一场武林大会，几乎全天下的英雄好汉都到场了，为的是云顶门的圣物双玉匣，传说谁得了那两个匣子，谁就能窥天机，号令天下。”她话音未落，王琅和初彤便同时睁大眼睛向她望来。晚霞知引出对方兴趣，不由暗自高兴，接着道：“那武林大会开罢，双匣不知所踪，但有几个人却大大的出了名。第一位便是那云顶门的前门云映淮，背负欺师灭祖的恶名，被云顶门逐出，事后却能不计前嫌，运筹帷幄料敌先机，设下伏兵平息云顶门内乱，又威风凛凛大败南淮派掌门，人人都道他义薄云天，是条好汉子。”
王琅看了初彤一眼，见她沉默不语，便连忙道：“除了这位云大侠，还有谁名扬江湖？”
晚霞笑道：“这第二位是个女侠，是云顶门现任门主姚初彤，听说才十五六岁年纪。对她的评价可是毁誉参半，有人说她是个泼皮无赖小滑头，可有人却说她妙语连珠，智谋百出，连连挫败云顶门叛徒阴谋，堪称奇女子。”初彤暗道：“可笑可笑，老子那个群芳剑法只练熟了一招‘桃之夭夭’和‘步步生莲华’，竟然也当了什么女侠、奇女子，这名号得来倒也便宜。”
王琅点头连连笑道：“不错，姚女侠确实风采不凡，还有呢？”
晚霞道：“第三位是云顶门叛徒云无痕。他本是云顶门老门主云中雁之子，但暗恨父亲将门主之位传给师弟云映淮，便改叫丁无痕行走江湖，闯出个‘玉鹞子’的名号。后来勾结云顶门两堂堂主叛乱，又谋划武林大会想将整个云顶门一网打尽。江湖传言云映淮欺师灭祖的罪名也是他栽赃陷害，苦于没有证据，只能成了无头公案了。”
初彤道：“丁无痕现在怕是成了人人喊打的过街老鼠了。”
晚霞点头笑道：“小爷说得极是，人人都说他是利欲熏心的卑鄙小人，他如今也躲了起来，怕是也没脸在江湖上立足了。”说到此处，晚霞顿了顿，嫣然一笑道：“这第四位人物却特别得很，竟然是一位娇滴滴，连半分武功都不会的大美人，容色倾国，风姿绰约，在武林大会上见过她的英雄们都着迷不已，如今人人都道这女子是名副其实的‘江湖第一美人’。 谁都不知那女子是什么来历，只知道姓江，是云映淮的红颜知己。”晚霞说到一半，王琅既知她所说何人，刚要岔开话题，袖子却被初彤一拉，话便吞进了肚子。
晚霞掩口娇笑，接着道：“都道‘人不风流枉少年’、‘英雄难过美人关’，云映淮倒也是个风流人物，听说他与姚初彤同生共死情投意合，但此刻又突然冒出个江美人，姚女侠负气一走了之……”说到此处晚霞忽然幽幽一叹，心道：“可见天下间男子都负心薄幸，见了美人便忘了旧人……”
初彤听罢不由呆了一呆，苦笑一声，暗道：“罢了罢了，小相公既然和江美人郎情妾意，老子在这里伤心一百次一千次也没什么用。我姚初彤一直舅舅不疼姥姥不爱，这回又变成自己一个人也没什么打紧。我身背株连九族的大罪，待回到大周境内还是跟王公子早些分道扬镳，莫要牵累到他。唉，别人是指望不上了，但我自己不能不心疼自己啊，等到了大周，我就去火莲山挖了宝藏，享尽荣华富贵才是真的。”想到这里不由打醒了精神，哈哈笑了一声道：“晚霞姑娘不但曲儿唱得好，而且还见多识广。”
晚霞笑道：“小爷谬赞，奴家看二位不像本地人，不知要往何处去？”
王琅道：“我们是往大周做生意去的。”
晚霞“啊”了一声道：“二位爷，如今南燕和大周在崇门关已经打了半个多月的仗了，大周太子德明主动请缨亲征南燕，集结重兵，边疆狼烟四起，二位还要到那兵荒马乱的地方，实是危险重重。”
初彤早已得知打仗的消息，她听到“太子亲征”表情不由怪异起来，心中暗道：“太子披挂上阵，谢凌辉身为太子女婿，身边第一红人，自然要随之亲征喽？哼，谢凌辉自小便想建功立业，如今倒是个大好的机会。”
此时白葭掀开帘子恭敬道：“三爷，家中来的急信。”
王琅将信取过，匆匆扫了一眼脸色微变，将晚霞挥退，低声对初彤道：“家父来信，信上说崇门关开战大捷，谢凌辉为游击将军，用兵奇诡，破敌有功，擒敌五千，斩首于崇门关下，敌人望风而逃，胆战心惊。谢凌辉‘杀人魔’名声鹊起，七日后又率兵直捣燕晋十二州，再擒三千余人。圣上龙颜大悦，敕封谢凌辉忠武将军，赐予宫中骑马之权。”
初彤微微一震，道：“乖个隆咚！谢凌辉初入战场就砍了五千人的脑袋！五千颗头，就算砍也要砍一阵子了吧。”说完不禁打个寒战。
王琅动容道：“谢凌辉这一招甚妙。如今天气渐凉，战事愈急，若留下俘虏，则粮草短缺，前方吃紧；若放了俘虏，无疑纵虎归山。谢凌辉将五千俘虏齐押到崇门关前，大刀齐挥，人头落地，一来提高可我军士气，二来可令敌人闻风丧胆。”说罢清艳的脸上神情复杂道：“谢凌辉一役成名，如宝剑出匣，锐不可当。”说完心中暗道：“南燕被大周打得吓破了胆，几乎没有招架之力，谢二这次振我国威，想来谢家的圣眷又能更深一层了，谢二的姐姐兰贵妃在宫中也颇受宠信。假以时日，太子再登基为帝，谢家的声势必将如日中天，王家纵然树大根深，但到时也只怕难敌谢家锋芒，难免势力不保。”想到这里王琅不由有些头疼。
此时初彤拍手将晚霞叫进来，点了一曲《娱宾》，晚霞立即拨弦弹唱。王琅紧紧攥着信，微微拧起了眉头，信上还有一则消息，王家已给王琅在朝中谋了职位，命他速速回京待命。王琅轻轻叹了口气，知道自己恣意逍遥的江湖生活怕是要结束了。小楼淡月，颦黛谁解，冷枕难眠。
入夜，江婉笙坐在镜前，将头上戴的发钗、珠花一一取了下来。待拔下最后一支玉簪，她不由顿了顿，青葱般的手指将那簪子细细抚摸了一遍。那簪子做工极简单，却是云映淮在她生辰时送她的礼物，此刻她睹物思人，不由轻轻叹了口气。
此时莹霜端了一盆热水掀开帘子走进来道：“郡主，刚我听到外面议论，说郡主这次在武林大会上可是大大出了风头，被封为新的‘江湖第一美人’，连大周的太子也听说了郡主的艳名，还仿效曹操大放厥词曰‘吾一愿一扫南燕州城以助父皇成就霸业；二愿得南燕绝色，江湖第一美人江氏置之府中，红颜知己嫣然佳人，妙龄清舞于榻前，素手添香于案侧，吾愿足矣！’啊呸！那好色之徒以为自己是乱世枭雄么？看他这此带兵打仗也定跟三国火烧赤壁一样，铩羽而归！”
江婉笙长叹道：“战事又起，南燕首仗大败，损失万余人，前线告急。这两年南燕内政不稳，又连遭洪涝之灾，大周乘势进攻，如今又生擒我三千将士，怕是要逼着南燕俯首称臣了。”
莹霜将水盆放好，取了巾帕、香膏等物，道：“郡主，这仗已经打起来了，你操心也没用。”
