八卦的产生多付诸神话色彩。传说八卦是由距今七千年前的伏羲氏观物取象所作。《易?系辞传》说：“古者包牺氏（伏羲氏）王天下也，近取诸身，远取诸物。于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”又讲八卦次序的产生过程“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”。即太极是宇宙未产生之前的混沌之状，强称之为“道”，也即太极。
太极动而生阳，静而生阴，即两仪，是宇宙形成的初态，清阳之物和浊阴之物。画“”奇以象阳，画“”偶以象阴。即“”阳、“”阴，构成了八卦的基本符号。
这两仪又各自生一阴一阳之象，即二仪生四象。四象就是少阳、老阳、少阴、老阴。分别用“、、、、”四种符号表示。四象就是宇宙中正物质与反物质的变化，以此比类中国黄河流域一带的春、夏、秋、冬四季的变化。
经过对四象的不同时期表现和自然界的现象类比，人们总结而产生了诸如天、地、雷、风、水、火、山、泽八种基本象征意义，而产生了八卦。并表示健、顺、动、入、陷、丽、止、说八种性质，用八卦代表世间万物的八种基本性质，虽抽象概为八种，但具体事物则是无穷无尽的，不能完全反映宇宙的复杂变化。而《易?系辞传》说：“引而伸之，触类而长之，”“因而重之，爻在其中矣。”就是每一个卦都可以为太极，以本气相推，与八卦相叠，而成为八八六十四卦。从而可以比较完整地反映宇宙间不同的复杂变化。
八卦分先天和后天：先天八卦图如图6示：
《易?说卦传》说：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射。八卦相错，数位者顺，知来者逆。是故易逆数也。”这是先天八卦方位的理论依据，是讲八卦自身匹配对待之体的。 先天八卦方位与先天卦数的排列形式，由1至4再由下而上旋至5，由5至8，其路线形成S形曲线，此运动方式称“逆行”。而相反由8至5，由5至4至1的运动方式称“顺行”，即顺数。
“数往者顺，知来者逆。”是以1至4表示已发生过去的数，比如今天之前的天数，即今天（一）、昨天（二）、前天（三）、大前天（四）。就是“数往者顺”，其数为“顺数”。自4至1反映了阳气上升的过程。由5至8指还未发生的数，逆而推知右旋称“逆数”。在卦上说明阳气至极，有阴气萌生向阴的方面变化，称未生之卦。逆顺之数的运行反映了先天八卦有一种螺旋运动，有逆有顺，逆中含顺，顺中寓逆。乾坤、艮兑、震巽、坎离每对中都含有顺逆、奇偶、阴阳、阴中含阳、阳中含阴，阴阳错综交变的矛盾对立统一的辩证思想，是八卦本着阴阳消长，顺逆交错，相反相成的宇宙生成自然之理，来预测推断世间一切事物和疾病诊断、治疗。数不离理，理不离数。也可知推卦知过去、现在、未来之预测，是科学之术，非迷信也。它也是道家华山陈抟老祖首推“阴阳太极图”的来源和理论依据。
《易?说卦传》说：“万物出乎震。震，东方也。齐乎巽。巽，东南也。齐也者，言万物之?齐也。离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也。 坤也者，地也。万物皆致养焉，故曰：至役乎坤。兑，正秋也，万物之所说也，故曰：说言乎兑。战乎乾。乾，西北之卦也，言阴阳相薄也。坎者，水也，正北方之卦也，劳卦也，万物之所也，故曰：劳乎坎。艮，东北之卦也，万物之所终，而所成始也，故曰：成言乎艮。”这是后天八卦的理论依据。讲阴阳气化运行的规律，如阴阳的依存互根，五行的相生克，一年四时八正的推移，万物的生长收藏等都在这个规律之中。
八卦用事各主45天，按顺时针方向运转一周共360天。先天八卦讲对待，后天八卦讲一气流行，为日常应用，故后人多用后天八卦。而这样的应用往往只能将研究的深度停留在一定层次，如果真正研究八卦和易经的学者及悟道者，往往将先天和后天八卦结合在一起来应用或研究。
先天八
