人们不得不承认，在某种程度上，睡眠少的人比我们当中的其他一些人更能吃苦耐劳，他们当中的一些人给人留下了这种极为深刻的印象。据说玛格丽特 · 撒切尔（Margaret Thatcher）一晚上只睡5小时，麦当娜（Madonna）强调她一晚上只睡4个小时。托玛斯·爱迪生（Thomas Edison）曾责备自己过于放纵，一晚上居然睡了5个多小时，他还叫他的雇员也检讨检讨自己。（不过，就是这个雇员说，实际上，爱迪生的睡觉时间比他所承认的时间要多得多。）我的一位在大学的好朋友，赚钱能手吉姆·克雷默尔（Jim Cramer），晚上睡觉从来没有超过4个钟头，否则他就会被哈佛那些非常有竞争力的家伙们赶上。
老实说，你能想到除了不让睡觉以外，还有哪些活动既能起到折磨战俘的作用，又能成为超级发奋者增光的一种象征呢？你可能羡慕那些说自己睡眠很少的人，在为争取更多成就而进行的竞赛中，就算没有别的其他什么因素，他们至少会获得更多的时间。每天多出90分钟――那就是每天多醒了十分之一的时间――或者比一些人的预期年龄， 比如82岁多活了岁。虽然你睡觉少了，但你的生活经历却相当于活到91岁的人。现在，这是很有诱惑力的事情。
但是真实的情况却是大多数睡眠太少的人既不因此感到自豪，也不像人们所想象的那样吃苦耐劳。一些睡眠太少的人不是羽翼正在丰满的年轻的外科医生，就是整天在美国和亚洲飞来飞去的华尔街上的攀登者。大部分为了工作而不睡觉的人是上夜班的人，或者是急救服务的工作人员，比如急救医护人员或公用设备的巡线员，而且他们要在没有额外收入承诺的情况下冒着受到伤害、事故和健康问题的高风险。
更为普遍的是，大多数人半夜起来是因为他们睡不着，而不是因为他们不想睡。统计数字表明，实际上，缺少睡眠与健康状况不佳、焦虑、压力，以及低收入是相关的。男人比女人睡得少――尽管女人，尤其是年轻女性更喜欢说她们的觉睡得不够。（在18岁到34岁的女人当中，有高达76%的人说她们一周至少有一次是在白天睡觉。）在仅有的一次包括很多黑人美国人的关于睡眠的大规模调查研究中，黑人的睡眠时间比一般人的睡眠时间整整少了1个小时，而且不管是与黑人女人相比，还是与白人女人相比，他们的睡眠质量都要差很多。
如果可以预测的话，睡眠少的人数上升将造成悲剧性的结果。2005年，在一项关于美国人睡眠状况的调查中， 60%的参与调查者说他们在上一年白天曾经犯过困，没有精神；37%的人说他们曾在方向盘后面打盹或者睡着了。全国高速公路交通管理局（The National Highway Traffic Safety Administration）说，在一年超过5万起的交通事故――包括1500起死亡事故――中，大多数事故的原因是疲劳驾驶。像“埃克森-瓦尔德兹”（Exxon Valdez）号油轮触礁这类著名的灾难以及斯塔腾岛轮渡（Staten Island Ferry）碰撞事故，显然都是因驾驶员在方向盘后面睡着了而造成的。
睡眠少还意味着生产率下降。在每10个美国成年人中就有2个说，瞌睡使他们在最近的工作中出现了差错，由此而造成的损失估计高达500亿美元。
此外，睡眠少还威胁到家庭的和谐。在美国成人――包括64%年龄在35岁到44岁的女人――的性活动中，有39%的人说，他们为了睡觉，不得不放弃性生活。在每4个美国成人中就有1个说他们的配偶或性伙伴在睡眠方面的麻烦使他们也不能入睡。到底是什么东西使男人比女人更经常地不睡觉呢？人们只能在网上色情、网上赌博方面去找原因，而且在丈夫要去公司，而妻子要休息的时候，往往会出现不和谐。
不过，也许最令人吃惊的影响是睡眠少与肥胖之间的恶性循环的关系。体重超重会导致睡眠问题，这些问题包括飞行员在飞拥挤时段的航班时往往要屏住呼吸。但实际上，由于缺少睡眠会引发增强饥饿感和食欲的荷尔蒙，所以睡眠太少还可能增加过于肥胖的机会。根据国家卫生研究所全国睡眠紊乱研究中心（National Center on Sleep Disorders Research at the National Institutes of Health）的调查研究，每天只睡6个小时，你得肥胖症的机会就会提高23%。每天只睡不到4个小时，这种机会就会提高73%。
