所谓观局，就是在破局前对敌我双方形式的考察，是破局前不可或缺的准备工作。观局，要有全局观念，不能只见树木，不见森林，盯着一处不放，结果损失更多。观局，还要有大局观念，因小失大，丢掉西瓜捡芝麻这样的行为是相当愚蠢的。观局，还要有长远的筹划，在眼前利益与长远利益之间能做好权衡，尽量获得最大的利益。观局，不能只顾敌我两方势力的权衡，要有开阔的眼界，把握大局势，考察局外力量，争取获得局外者的支持。观局的眼光不能狭隘，只见一处不见全局；观局的眼光不能近视，只盯着眼前不顾长远。
所谓东隅，是出太阳的地方，也就是指早晨。桑榆是西方，因为晚上日影落在桑树和榆树之间，故而得名。然欲收之桑榆，必因东隅已逝之故。破局也是如此，在某处先有所失，在另一处终有所得。如何在另一处得？这就要求我们要有全局观念。如果失之东隅之后，你的眼光始终盯着“东隅”，绞尽脑汁地想着自己在“东隅”的损失，那么，如何去实现“得之桑榆”呢？
东汉冯异的故事，或许能告诉我们什么叫做失之东隅，收之桑榆。
冯异，字公孙，颍川郡父城县（今河南郏县南）人，少好读书，能通晓《左氏春秋》和《孙子兵法》，王莽末年任颍川郡郡掾之职。
建武三年（公元27年）春，光武派遣使者任命冯异为征西大将军。这时，大司徒邓禹奉诏率车骑将军邓弘等引兵东归，亦到达华阴，他们要求与冯异合兵进攻赤眉军。冯异认为，现在光武帝“使诸将屯渑池要其东，而异击其西，一举取之，此万成计也”。邓禹、邓弘不听。邓弘领兵攻赤眉，被赤眉军击溃，冯异不得已只好同邓禹一起率兵前往救援，赤眉军稍稍向后退却。冯异劝邓禹暂且收兵，邓禹贪功追击，被赤眉军挥戈反击，打得大败，士卒死伤逃散，溃不成军，邓禹逃奔宜阳。冯异与麾下数人弃马步行，逃上回溪阪。
之后，冯异收集溃卒并纠集附近地主武装数万人，整军复战，先以精兵伏道旁，令其身着赤眉军服装，假扮赤眉军，然后纵兵会战。俟赤眉军疲劳时，伏兵尽起，赤眉军不辨真假，惊惶失措，大败于崤底（今河南渑池县西南），余众十余万东奔宜阳，陷入重围之中，被迫投降。公元27年正月，赤眉军在崤底（现在河南洛宁西北）被冯异打败，遭到重大损失。剩下的起义军折向东南，不料在宜阳又陷入刘秀重兵的包围。赤眉军经过艰苦的战斗，始终不能突围。樊崇等人在粮尽力竭的情况下，投降了刘秀。
战斗结束后，刘秀下了一道诏书，名叫《劳冯异诏》。其中有这样几句，“开始在回溪遭受挫折，最后在渑池一带获胜。这就是所谓在日出的东方吃了败仗，在日落的西边却得到了胜利。”（原文是：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池。可谓失之东隅，收之桑榆。”）
这就是“失之东隅，收之桑榆”这个成语的来历。它告诉我们，在这里失败了，在那边却得到了胜利。这也就是我们常说的“东方不亮西方亮，阴了南方有北方”这个道理。
破局之初，很有可能处于不利的地位。这个时候，要有全局的观念。一次失守和兵走麦城并不意味着全部事业的覆灭。此处失利，它处得利，这就是破局。
“失之东隅，收之桑榆”的道理也许还可以用“塞翁失马”的故事来说明。
从前，有位老汉住在与胡人相邻的边塞地区，来来往往的过客都尊称他为“塞翁”。塞翁生性达观，为人处世的方法与众不同。
有一天，塞翁家的马不知什么原因，在放牧时竟迷了路，回不来了。邻居们得知这一消息以后，纷纷表示惋惜。可是塞翁却不以为意，他反而释怀地劝慰大伙儿：“丢了马，当然是件坏事，但谁知道它会不会带来好的结果呢？”
果然，没过几个月，那匹迷途的老马又从塞外跑了回来，并且还带回了一匹胡人骑的骏马。于是，邻居们又一齐来向塞翁贺喜，并夸他在丢马时有远见。然而，这时的塞翁却忧心忡忡地说：“唉，谁知道这件事会不会给我带来灾祸呢？”
