长尾理论是著名的《连线》杂志主编Chris Anderson在2004年开始在《连线》杂志发表的系列文章以及后来出版的《长尾》这本书中具体阐述的。Chris Anderson研究了亚马逊书店、Google以及网上录像带出租网站Netflix等的消费数据，得出长尾理论。
3.7.1 长尾理论
所谓长尾理论，是指当商品储存、流通、展示的场地和渠道足够宽广，商品生产成本急剧下降以至于个人都可以进行生产，并且商品的销售成本急剧降低时，几乎任何以前看似需求极低的产品，只要有人卖，都会有人买。这些需求和销量不高的产品所占的市场份额总和，可以和少数主流产品的市场份额相比，甚至更大。
在传统媒体领域，大众每天接触的都是经过主流媒体（如电视台、电台、报纸）所挑选出来的产品，诸如各个电台每个月评选的十大畅销金曲，每个月票房最高的电影。图书市场也如此，权威的报纸杂志经常推出最畅销书名单。大众消费者无论自身品味差距有多大，在现实中都不得不处在主流媒体的狂轰滥炸之下，使得消费不得不趋向统一，所有的人都看相同的电影、书籍，听相同的音乐。
互联网及电子商务改变了这种情况。实体商店再大，也只能容下一万本左右的书籍。但亚马逊书店及Netflix这样的录像带出租网站，其销售场所完全不受物理空间限制。在亚马逊书店，网站本身只是一个巨大的数据库，网站能提供的书籍可以毫无困难地扩张到几万，几十万，几百万。
有各种各样奇怪爱好的消费者都可以在网上找到自己喜爱的书籍、唱片。网上书店可以出售非常另类、没有广泛需求的书，可以一年只卖出一本罕见的书给一个消费者，营销成本并不显著增加。实体商店就无法做到这一点，不可能为了照顾那些有另类爱好的人，而特意把一年只卖一本的书放在店面里。实体商店货架展示成本是非常高的。
根据Chris Anderson对亚马逊书店、Netflix网站及Google的研究，这种另类的、单个销售量极小的产品种类庞大，其销售总数并不少于流行排行榜中的热门产品。这类网站典型销售数字曲线如图3-17所示，也就是著名的长尾示意图。
横坐标是产品受欢迎程度，纵坐标是相应的销售数字。可以看到，最受欢迎的一部分产品，也就是左侧所谓的“头”，种类不多，单个销量都很大。“长尾”指的是右侧种类数量巨大，但单个产品需求和销售都很小的那部分。长尾可以延长到近乎无穷。虽然长尾部分每个产品销量不多，但因为长尾很长，总的销量及利润与头部可以媲美。这就是只有在互联网上才能实现的长尾效应。
