莱尔?鲍克坐在兰泽拉斯的一个咖啡馆里，困惑地看着四周。这里都是德国人，在下午的恶仗之后，他们都在咖啡馆里休息。他忍不住思考：德国人显然可以非常容易地继续前进，为什么要在这个小镇停下？咖啡馆外的一阵喧嚣声打断了他的沉思。一个全身穿着黑衣服的男人推门走了进来，问谁是这里的指挥官。冯?霍夫曼站起来告诉来者，他就是小镇附近的军队和坐在咖啡馆里的士兵们的指挥官。
很明显，刚进门的这个人被激怒了。理由非常清楚，他是第三帝国缔造的英勇无畏、凶残无情的士兵中的一员，他认为兰泽拉斯不应该发生这种事情。他径直走向霍夫曼，在离对方几英尺开外停了下来，宣布自己就是党卫军中校约阿希姆?佩派尔。那一天他过得并不顺利，和霍夫曼的一番争论也没使他的心情有任何好转。尽管佩派尔的军衔不比霍夫曼高，但是很明显，他并不在意这一点：他就要取代对方的职位了。
佩派尔质问冯?霍夫曼为什么停止前进。冯?霍夫曼底气不足地解释说美国人抵抗得太顽强了，认为前方至少有一个营的美军，担心路上布满了地雷。他拿出地图向佩派尔解释他的看法，但没打动对方。在微弱的灯光下，佩派尔看不清地图，示意把地图钉在咖啡馆的墙上。他接着质问冯?霍夫曼有没有派人去侦察美军阵地。冯?霍夫曼承认他并没有这样做，因为天色已经太晚了。佩派尔在仔细研究过地图以后，再一次被激怒了。冯?霍夫曼试图辩解，但佩派尔冲他吼道，伞兵部队前面根本不会有美国人。他要求冯?霍夫曼立即给他一个伞兵营，并且马上进行战斗准备，于明晨4时发起进攻。说完这些话以后，他转身走了出去。
莱尔?鲍克目睹了这一奇怪的场面，但并没有多想。午夜的钟声提醒了他，现在是1944年12月17日，他已经21岁了。他并没有预料到自己生日的最初几小时是在一个小咖啡馆里作为德军俘虏度过的。不过他20岁的最后一天意义重大，不仅对于他个人，对于整个情侦排也是如此。虽然情侦排的战友们并没有意识到这一点，但他们和第394步兵团的战友们在打乱德国整体进攻计划的过程中发挥了重要作用。佩派尔之所以对冯?霍夫曼大发雷霆，是因为他的军队应该在前进中发挥特殊的作用，在向默兹河推进的途中应当充当先头部队，并与专门成立的第150装甲旅的部分部队协同作战。第394团给德军造成的时间上的延误严重影响了佩派尔的前进，使第150装甲旅漏洞百出的计划尚未开始实施就面临着破产的命运。
佩派尔战斗群
当1944年12月6日“莱茵河卫兵”计划递交给第6装甲集团军的时候，该装甲集团军具体的作战任务尚在讨论之中。如前所述，因为德军认为步兵能够完成首次进攻的任务，所以决定不再使用装甲部队。但是，德军要想尽快到达默兹河渡口，就需要一定程度的装甲进攻力量的保障。为了做到这一点，德军决定从党卫军第1装甲军中抽出部分力量，组建几支特混大队进行部署。第6装甲集团军对于分给自己的进攻地段并不满意，因为那里的地形不适合坦克行进：到处是树林，路况很差。他们要求向任务区的南部发起进攻，那里的路况可能会好一些，但遭到拒绝。这些情况促成了部署特混大队决定的形成。在这些特混大队之中，一支由党卫军少校赫尔伯特?库尔曼指挥，其他部队则由约阿希姆?佩派尔指挥。
佩派尔出身于一个著名的军人世家，29岁时就升至中校级别的特别参谋，他的赫赫战绩使其成为一名特混大队指挥官。迪特里希非常了解他，当佩派尔指挥党卫军“希特勒警卫旗队”装甲师在东线作战时，他的英勇表现就给迪特里希留下了深刻的印象。在日益激烈的战斗中，迪特里希奉命向试图从苏军猛烈进攻中撤退的第302步兵师提供支援，他挑了一个装甲掷弹兵营，具体由佩派尔指挥前去救援步兵师。在前往第302步兵师的途中，佩派尔不但抵挡住了苏军的猛烈进攻，还渡过顿涅茨河，与饱受压力的第302步兵师会合，一同撤往顿涅茨河附近。最终，第302步兵师成功渡过了封冻的河面，佩派尔却遇到了麻烦：冰层太薄，无法承受装甲车的重量。但佩派尔并没有惊慌失措，他掉头返回，在追击自己的苏军中间杀开一条道路，干净利落地冲到了一座桥边。该装甲掷弹兵营过桥之后，掉头与德军主力部队会合。佩派尔因此获得了德军颁发给最勇敢军人的奖章―――“爵士十字勋章”，他的部队也因此在战场上赫赫有名。但是，他的部队也在自己的默许下做出了一些臭名昭著的事，动辄就纵火焚烧俄罗斯村庄。到1944年，这种“荣誉”使得本来就很自负的佩派尔的自信心日益膨胀，只要他认为对方的观点错误，就敢于进行指责，甚至敢于顶撞那些将军级别的军官。由于迪特里希（必须提出的是，他是希特勒的一个好朋友）的偏袒，被顶撞的将军们只能忍气吞声，不敢使用军事条令对其进行约束。当然，这就意味着毫无作战经验的冯?霍夫曼（仅比自负的佩派尔的军衔高出一级）总是被迫接受这位下级的“指挥”。
