1838年，约翰.罗伊德.斯蒂芬斯（John Lloyd Stenphens）在纽约市巴特利特的书店里浏览了瓦尔德克的书。他时年32岁，已经是一名经验丰富的旅行家，并且刚刚写下了广受好评的《埃及及阿拉伯岩石区游记》（Travels in Egypt and Arabia Petraea）（1837）。尽管瓦尔德克以修辞闻名，不过他的著作激励了斯蒂芬斯开始自己的中美洲之行。斯蒂芬斯邀请了一个英国熟人——建筑师凯塞伍德（Catherwood）与他同行，记录他们的发现。那个时候摄影术还没有发展起来，但是凯塞伍德绘制的细节完整的画作质量比起四十年后照相机拍摄的照片有过之而无不及。
斯蒂芬斯帮助马丁?范?布伦（Martin Van Buren）竞选总统，马丁?范?布伦当上总统之后任命他为美国对中美共和国的外交代表。尽管这样一个共和国政权并不稳固，但他的头衔和看似官方的文件帮助他在中美领土上自由通行，在这里，政权此起彼伏，不断更迭。1839年10月，他们从纽约起航。在伯利兹（Blize）登陆之后，他们根据胡安?加林多（Juan Galindo）的报告，沿着莫塔瓜河（Motagua River）而上到了危地马拉，然后向南穿过一系列高山，径直到达传说中失落的城市，今天我们称为科潘的地方。他们的旅程才刚刚开始。疟疾、土匪、内战不断威胁着他们，而且会在接下来三个月5 000英里的行程中继续困扰他们。
太阳很少能穿透茂密的丛林，但是中午令人窒息的闷热让任何生物都难以喘息。三头骡子在泥泞的道路上打着滑负重前行，背上驮着包裹、帆布帐蓬和干粮。两个人在后面耐心地跟着，拍打蚊虫，同时专心地察看叶丛，希望发现失落庙宇的标志——一块被奇怪地放置的石头，一个奇怪的神像，树荫中赫然显现的石墙。1839年11月，他们进入了科潘。斯蒂芬斯后来回忆时，对他们的惊讶轻描淡写：“我突然闯入了一片新的土地。”
玛雅文明探索和重构的新时代由此到来了。他们花了几个星期清理完从神庙楼梯和讲坛掉落下的残骸之后，凯塞伍德仔细地绘制了几十幅画，他们意识到他们不过刚刚触及表面。斯蒂芬斯意识到该处遗址的重要性，从法定拥有人手里花了50美元买下了这座神庙。他们急切地要前往帕伦克，于是从危地马拉的群山出发，向下到达乌苏马辛塔河谷，然后穿过拉坎东雨林，全程超过300英里。
